【完結】顔が良ければそれでいいと思っていたけれど、気づけば彼に本気で恋していました。

【第10章】決定的な手紙

　王宮の空気が、どこかざわついているように感じました。  
　春の陽光は柔らかく差し込んでいるのに、胸の奥には薄い霧がかかったような重さが残っています。

（……ルシアンさまと、うまく話せてない）
 
　彼は優しく微笑んでくださいますが、その笑みはどこか遠く、触れれば壊れてしまいそうな儚さを帯びています。

　わたしは、離宮の書斎で机に向かいながら、胸の奥に沈む不安を抱え続けていました。

　そんな時――。

「アリアさま。お手紙が届いております」

　侍女が恭しく差し出した封筒を見て、わたしは首を傾げました。

「……差出人は？」

「ルシアン・クロードさま、と」

「え……？」

　胸が跳ねました。

（ルシアンさまが……手紙を？）

　わたしは急いで封を切りました。  
　けれど、読み進めるうちに、胸が冷たくなっていきました。

『――英雄アリアは金になる。  
　しばらくは利用してやるつもりだ。  
　あの女は俺の顔に夢中で、何も疑わない』

　手が震えました。

「……そんな、はず……ありません」

　声が震え、視界が滲みました。

（ルシアンさまが……こんなことを言うはずがないわよ）

　そう思いたいのに、文字は確かに彼の筆跡に似ていました。  
　胸の奥が、ずきりと痛みます。

「アリアさま……？」

　侍女が心配そうに声をかけてきましたが、わたしは首を振りました。

「大丈夫……です。少し、外の空気を吸ってきます」

　手紙を握りしめたまま、わたしは離宮を出ました。

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　中庭の噴水のそばで、わたしは深呼吸を繰り返しました。  
　けれど、胸の痛みは消えません。

（……どうして、こんな手紙が）

　その時――。

「アリアさま。お探ししておりました」

　静かな声が背後から響きました。

　振り返ると、金髪の青年――エリオット・クロードさまが立っておられました。  
　整った顔立ちに、冷静な微笑み。  
　その瞳は、まるでわたしの心の揺れを見透かすように鋭く光っています。

「……エリオットさま」

「兄上からの手紙を、お読みになったようですね」

　その言葉に、胸が跳ねました。

「これは……本当に、ルシアンさまが？」

「ええ。兄上は昔からそうなのです。  
　甘い言葉で女性を惑わせ、利用できるだけ利用して……飽きたら捨てる」

「そんな……」

「あなたも、例外ではありませんよ」

　エリオットさまは、静かに、しかし確実にわたしの心を追い詰めてきました。

「兄上は、あなたの“英雄”という立場を利用しているだけです。  
　あなたが兄上の顔に夢中なのを、よく理解しているのでしょう」

「…………」

　胸が痛くて、息が詰まりそうでした。

（……わたしが、彼を傷つけている？  
　わたしが、彼を追い詰めているの？）

　そんな思いが、胸の奥に広がっていきます。

「アリアさま。あなたは……もっとふさわしい方がいるはずです」

　その言葉は、まるで氷の刃のように鋭く胸に刺さりました。

　わたしは、手紙を握りしめたまま、俯きました。

「……わたしは……どうすれば……」

「兄上とは、距離を置かれるべきです。  
　あなたのためにも、兄上のためにも」

　エリオットさまの声は静かで、冷たく、そして――妙に説得力がありました。

（……距離を置く？  
　わたしが……ルシアンさまから？）

　胸が苦しくて、呼吸が浅くなります。

　その時――。

「アリアさま！」

　聞き慣れた声が響きました。

　振り返ると、ルシアンさまが駆け寄ってこられました。  
　その表情は、わたしを見つけた安堵と、何かを恐れるような影が混じっていました。

「アリアさま……探しました。  
　どうして、そんなに辛そうな顔を……？」

「…………」

　わたしは、手紙を胸に抱いたまま、言葉を失いました。

　ルシアンさまは、わたしの手に触れようとしましたが――。

「アリアさま。兄上とは……距離を置かれたほうがよろしいでしょう」

　エリオットさまの静かな声が、空気を切り裂きました。

　ルシアンさまの表情が、苦しげに歪みました。

「エリオット……何を言っている！」

「事実を申し上げているだけです」

　わたしは、二人の間で揺れながら、胸の奥に広がる痛みに耐えていました。