虐げられた王女は隣国の王太子と出会ったので、真実の愛を見つけることにしました。

朝日みらい

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第9章: 初めての守り手　

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ある日、庭園で一人、ミレーユたちに鉢合わせしてしまい、普段通りに嫌がらせに耐えていると、気づけばまた周りにはあの陰湿な顔が並んでいた。

何度目だろう、このシーン。

ああ、まただと思って少し肩を落としながら歩きだすと、あの冷たい視線がさらに突き刺さってきた。

「ほら、あの姫様、ほかにしてもらえないのかしら？本当に何の役にも立たないわ。」

「あんな人が王族だなんて、なんだかねぇ。」

どうしてこうなるんだろう…。

私は何も悪くないのに。

でも、これも宮廷の一部、仕方ないのかもしれない。

そんな風に気を紛らわせようとしていたその瞬間、突然、背後から声がかかった。

「姫様、何かお困りですか？」

声が、ちょっと耳に馴染みがあるような気がして、思わず振り返った。

そこに立っていたのは、レオニードの幼馴染で近衛騎士団長のカイルだった。

彼は陽気に微笑んでいて、まるで私の周りの空気が変わったかのように、パッとその場の緊張を解き放った。

「カイル？」

私はびっくりして目を大きく見開くと、彼はにこやかに頭を軽く下げてくれた。

「はい、私です。」

「なんで…あなたがここに？」

「偶然通りかかりまして。姫様が困っているように見えたので、助けに来ました。」

カイルの言葉に、周りの貴族たちは一瞬で顔をこわばらせた。

突然の彼の登場に、何も言えなくなっている。

ああ、これ、私をいじめようとしてた連中が一気にしおしおになってるパターンだ。

どうしてこうも、カイルの一言で事態が変わるんだろう。

「姫様のような方が、この宮廷には必要です。」

彼の言葉が空気を変えた。

私は思わず胸が温かくなって、少し頬が赤くなるのを感じた。

まさか、私のためにこんなふうに言ってくれる人がいるなんて。

「ありがと…」

そう言おうとした瞬間、ミレーユたちは顔をこわばらせて、さっさとその場を去っていった。

あれ、こんなにあっさり引き下がるなんて。

ちょっと拍子抜けしたけれど、心の中では一つ、スッと息が抜けた気がした。

カイルはにっこりと微笑んで、私を少し気遣うように見つめた。

「こんなに美しい姫様が、この宮廷で苦しんでいるのは我慢ならないですね。」

「美しい…？」

私は思わず首をかしげた。

カイルが何かを真面目に言っているのは珍しい気がして、ちょっと驚いた。

「ええ、姫様はこの宮廷に必要な存在です。これからもぜひ頑張ってください。」

カイルがニコッと笑うと、私はほんのり顔を赤らめた。

どうしてこんなに優しくされると、ドキドキするんだろう。

「ありがとう、カイル。」

私はそう言いながら、彼を見つめた。

彼の笑顔には、なんだか安心感があった。

どこか頼もしく感じてしまって…。

その時、ふと背後に気配を感じて振り向くと、遠くの方でレオニードが見ていた。

彼は私たちをじっと見つめているようで、何とも言えない表情をしていた。

微かに眉をひそめているようにも見えるけれど、どこか引き寄せられるような視線が私の胸にじんわりと響いた。

「レオニード…」

思わずつぶやいてしまったその名前が、なんだか心の中で大きく響いた。

レオニードの視線を感じながら、私はカイルと話を続けようとしたけれど、どこか集中できない。

「姫様、大丈夫ですか？」

カイルの声で我に返ると、彼は心配そうに私を見ていた。

「え、うん、大丈夫よ。」

私は笑顔を作ったけれど、心の中ではレオニードの顔がまだ頭を離れなかった。

あの冷たい目が、どうしてあんなに強く心に残るんだろう…？

「それなら良かった。姫様、何かあったらまた声をかけてくださいね。」

カイルは屈託のない笑顔を向けて、また少し背を向けて歩き始めた。

その姿を見送りながら、私は少し不安な気持ちを感じていた。

「カイル、ありがとう。」

心の中でそう呟きながら、ふと振り向くと、レオニードの姿はもうなかった。

ただ、風が少し強く吹いて、庭の花が揺れる音だけが静かに響いていた。

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