【完結】元男爵令嬢と荒れた庭園の子爵様

（3）

　6日が過ぎて、だいぶ庭の輪郭が見えてきた頃です。

　その日は朝から天気が優れず、しとしとと、雨が降っていました。それでも、わたしは傘も差さずに作業を続けていました。

「調子はどうですか」

　子爵様が傘を差して、わたしを雨からかばうように、かたわらに立っていました。

「順調です。ほら、ご覧ください。可愛らしい置物が見つかりました。ウサギやカメ、キツネに、森の妖精まで！」

　わたしは、茂みから、陶器でできたウサギの像を掲げて見せました。

　けれども、見おろしている子爵様の顔は、歪んで見えました。

　あんな悲しい表情は、お父様がなくなった時にお母様が見せたものと同じです。

「そんなものは、捨ててしまえばいいのでは？」　

　子爵様は言い放つと、わたしの横にかがみ込み、二の腕にふれました。

「風邪をひきますよ。今日は仕事は切り上げたらいかがですか」　

「結構です！　わたし、逃げませんから！」

　わたしは、子爵様の手を振りほどき、ウサギの人形を胸に抱きました。

　子爵様を睨んでいたかもしれません。ウサギをかばうように、わたしは子爵様を見あげていました。

「そうですか。では好きになさい」

　子爵様は冷たく言い放ち、その場を離れていきました。

　わたしも意固地になって、何だか、無我夢中で茂みを探り続けました。

（あれ……）

　背中に羽根のついた妖精の石像の足下に、泥だらけの鉄の容器が出てきました。

　さび付いていましたが、丁寧な花模様が刻まれているのが分かりました。絶対に捨ててはいけないものだと、わたしは確信しました。


＊＊＊


　翌日、わたしは高い熱にうなされていました。

　背筋がガンガンとつんのめるような阿寒が、わたしの体をもてあそびます。


　うなされる中で、わたしはこれまでの最悪の日々を思い起こしていました。

　お父様がいなくなって、男爵家でなくなった途端、あんなに親しくしていた婚約者や、友人たちが面白く去っていきました。笑ってしまうほどの寂しさ、悲しさといったら、なかったのです。

　涙一滴も出てこない、それが不幸ってことなのでしょう。

　これまで仕事を共にしていた職人たちは、棟梁であるお父様がいなくなり、皆がいなくなりました。　

　都の自宅は地代が払えなくなり、泣く泣く手放し、小さな借家暮らしをしています。

　お母様はけなげに振る舞っているけれど、心の中にはポッカリとした穴があるはずです。

　わたしがお父様から見よう見まねで教わった庭師としての仕事で、何とか生活費が稼げればと、思ったのですが、もう、ダメなようです。

「調子はどうですか」

　ぼんやりとした視界から、子爵様がわたしの額を、湿った布で拭いています。

　わたしの横に、子爵様は膝をついて見守っています。

「ダメです。風邪がうつります。……なぜ、逃げなかったんですか。皆、去ってしまったんですよ……」

　わたしはうなされていました。

「逃げません。わたしはあなたが必要です。だから、早く風邪をなおして、元気にならないと。何か柔らかいものをハリエットさんに持ってこさせます」

「だめ、だめですよ。やっばり離れないで。お願いよ……」

　子爵が立ち上がろうとした膝を、わたしはまるで幼子のようにしがみつき、首を振りました。

　意識が曖昧なのですが、とにかく必死だったようです。

　子爵様はなだめるように、わたしの肩を抱き、「そばにします。約束します」と耳もとでおっしゃいました。

「ありがとう……」

　それから、わたしは子爵様の顔を見てから、安堵して瞼を閉じたのでした。