【完結】もう手を離さない ―失われた王国の王女と、ギターの青年―

第二章 歌うことで生きる

　朝が来るのが、こんなに怖いと思ったのは初めてでした。

　夜明けとともに、森の中が少しずつ明るくなり、鳥たちのさえずりが戻り始めました。それなのに、私たちの胸の中にはまだ夜の冷たさが残ったままです。

　洞窟の入口で、カルベさんが静かに焚き火をおこしていました。  
　ぱちぱちと火が爆ぜ、橙の光が彼の横顔を照らし出します。  
　寝不足で少し乱れた黒髪。けれど、瞳は不思議なほど優しく光っていました。

「おはよう。少しは眠れた？」  
「……はい、少しだけ」  
　本当は、ほとんど眠れませんでした。  
　夢の中でも、燃える城の光が離れなかったのです。

　お母様はまだ休んでいました。リゼと従者の少年は疲れ果てたように丸まっています。  
　その静かな空気の中で、カルベさんが私の前に木の皿を差し出しました。

「干し肉とパン。あまりうまくはないけど、食べておくといい」  
「わあ……ありがとうございます。でも……こんな貴重なものを」  
「命のほうが貴重だよ」

　さらりとした言葉なのに、それが胸に沁みました。  
　乾いたパンをひと口かじると、なぜだか涙が出そうになったのです。  
　きっと、優しさなんて、今の私にはまぶしすぎたのだと思います。

「カルベさん……」  
「ん？」  
「昨日、助けてくださって、本当にありがとうございました。わたし――あのままだったら……」

「後悔するような顔するなよ」  
「えっ？」  
「生き延びたことを、悪いことだなんて思わないようにな」

　彼の声は穏やかでした。  
　けれど、静かな火の音に混じってその言葉が落ちるたび、心の奥が少しずつ温まっていくのを感じました。

＊＊＊＊

　それから数日、私たちはカルベさんたちの一座と行動をともにしました。

　荷馬車に乗り、時には野原で夜を明かし、村に着いては薪を割ったり、食材を分け合ったり。  
　王城で絹のドレスを着ていた頃の私は、まるで別人です。

「おいエミ……じゃなかった、王女様、そっちの木箱持てるか？」  
　筋骨隆々の団長さん――モルスさんが笑います。  
「も、持てます！　大丈夫です！」  
　やけに明るく答えたものの、実際は全然重くて、腕がぷるぷる震えていました。  
　その様子を見て、カルベさんが苦笑しました。

「無理するなって。こっち貸して」  
「だ、大丈夫です！」  
「はいはい、わかった。でも倒れたら置いてくからな？」  
「ひどいです、冗談でも！」  
「冗談とは言ってないよ」

　そう言って、彼は軽々と木箱を肩に担ぎました。  
　筋肉が動くたび、シャツの袖口から日焼けした肌がちらりと見え――  
　あ、いけない。思わず目をそらしてしまいました。

「どうした？」  
「な、なんでもありませんっ！」

　そんなやりとりに、リゼが小声で「若いっていいですねえ」とつぶやき、私の顔がますます熱くなりました。

＊＊＊＊

　その日の夕暮れ、モルスさんが言いました。  
「今夜はこの辺りの村で興業をしよう。歌い手が増えたとなれば、客も呼べる」

「歌い手って、まさか……」  
「エミース。君のことだよ」  
　カルベさんが、わざと軽く言うように笑います。  
　その呼び名に、私は驚いて瞬きをしました。

「エミース……？」  
「そう。もう“王女”じゃないだろ？ これからは旅芸人の仲間として生きるんだから、新しい名前が必要だ」  
「でも、そんな急に……」  
「似合うと思うよ。君のみたいに柔らかくて、強い響きだ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がふわりと揺れました。  
　ミルフィーユという名を捨てるのは、ひどく寂しいことのはずなのに。  
　なのに、なぜだろう――その響きが、少しだけ希望の光みたいに思えたのです。

＊＊＊＊

　村の広場では、夕陽が西の空を染めていました。  
　子どもたちが走り回り、農夫たちが店を閉じ、奥さんたちが夕食の支度をしている。  
　そんな穏やかな風景が広がっていて、私は久しぶりに人の笑い声を聞きました。

　木製の小さな舞台の上に立つ自分の姿を見つめながら、手が震えました。  
　カルベさんがすぐ側で弦を調整しています。

「緊張してる？」  
「と、とても」  
「大丈夫。僕が伴奏する。目を閉じて、君が一番好きな歌を思い出すんだ」  
「好きな歌……」

　私は深く息を吸い込みました。   
　失ったもの全部を、もう一度抱きしめるように。

　声を上げた瞬間、周囲のざわめきが止みました。  
　まるで世界が私の歌に耳を傾けてくれるみたいで。  
　胸の奥の痛みが、少しずつ溶けていくのを感じました。


♪悲しみはそっと　風に溶けるの  
　つまずいた日々も　君がいれば  
　小さな手のひら　重ねた時に  
　弱虫な心に　陽射しが灯る


　遠ざかる雲に　不安を預けて  
　君の隣なら　歩いてゆける  
　あの日の涙も　明日の笑顔も  
　すべてが宝物　ここにあるよ


　寄せる風が　未来を撫でる  
　季節をめぐって　ふたりは変わる


　流れ星　願いを乗せて  
　君のため歌うよ　永遠に  
　優しさが強さに　かわるその瞬間  
　風と踊るよ　君と♪



　歌い終えると、人々から拍手が起こりました。  
　まぶしいくらいの笑顔が広場いっぱいに咲いていました。

「ほら、言っただろ？」  
　カルベさんが小さく笑いました。  
　その笑顔を見た瞬間、涙がこみ上げそうになって――私は思わず口を押さえました。

「泣くなよ。うまくいったんだから」  
「わ、わかってます……でも……」  
「でも？」  
「嬉しくて、なんだか変なんです」

　カルベさんがふっと笑って、優しく私の手に触れました。  
　その手はあたたかくて、指先の震えまで伝わってくるようでした。  
　心臓がまたどくんと鳴りました。

「生きている実感って、こういうことなんだな」  
　彼の低い声が、夕暮れの風の中で溶けていきます。

＊＊＊＊

　その夜、焚き火を囲んで一座は陽気に歌いました。  
　モルスさんが冗談を飛ばし、笛吹きの少女たちが笑い転げています。

　私は少し離れた場所で、空を見上げていました。  
　満天の星の中に、焦げた塔の影がうっすら蘇ります。  
　でも、あの時のような絶望ではなく、ただ、遠い記憶のひとつになりつつありました。

「エミース」  
　背後から声がして振り向くと、カルベさんがいました。  
　焚き火の光が彼の横顔を赤く染めています。

「今日はよく頑張ったな」  
「はい。でも……カルベさんのギターがなければ、きっと声が出ませんでした」  
「なら、いい相棒になれたってことで」  

　そう言って、カルベさんは私の髪をそっと撫でました。  
　柔らかな指先が髪をくすぐるように滑り、思わず息をのみます。  
　心臓が跳ねて、視線が離せなくなりました。

「これからどうしますか？」  
「しばらくはこの一座で旅をしながら、北に向かう」  
「北……」  
「君の言ってた隣国シリウス方面だ」

「…………」  
　その一言に、胸が熱くなりました。  
　  
　けれど、旅を終えてもカルベさんと離れたくない――そんなわがままな思いも、確かに胸の奥にありました。

「ありがとう、カルベさん」

　彼は火の向こうで、静かに微笑みました。