無罪で流刑のわたしは、隣国の公子様に見守られすぎです。

(3)

　カサカサカサカサ……。

　指先で麻袋をつつく音がします。そして、わたしの袋にも！

｢これはなんだ？　なんだか柔らかいが？｣

｢へい。アレダシア大公の息子さんの特注品でさあ｣

（アレダシア大公様のご子息……。どこかで聞いた気が……)

｢領主様の公子どのが……？｣

　管理官の声があきらかに動揺しています。

｢へいへい。他言無用ですがね。あのびっこはイノシシの肉が大好きで。昨晩、畑に出てきたかなり大きめなやつがいたもんで。ちと、生臭いですが、見やすか？｣

｢ならいい。入れ｣

　馬車の車輪は再び地面を走り出します。わたしはホッと胸をなで下ろしながら、はっ！　と思い出したのです。

＊＊＊

　あの展覧会で、わたしの絵に釘付けになって、全く動かない20才すぎの若い紳士がいました。栗色の短髪に皺一つない上質の上着を着た青年です。かた足が不自由らしく杖をつき、足を引きずりながら歩いていました。

｢作者のリリアーヌ・ホールデンです。気に入ってくださったのですか？｣

　わたしが歩み寄ると、彼は蒼い透き通る瞳を向けてほほえみました。

｢すばらしい絵ですね。美しい紋章で鳥の周りを装飾していますが、実は美しいタイルの柄ですね。それにインコの取り合わせは発想が自由でいい｣

｢ありがとうございます。あれは皆さん、紋章だと勘違いされるのです。よく気づかれましたね。そしてインコは……｣

　わたしは紳士の瞳をのぞきました。

｢リリアーヌ嬢、どうされました？｣

　彼は不思議そうに見返しました。

｢ごめんなさい。じつはあなた様の瞳の色が、わたしの飼っているインコに似ていたのです｣

　彼は｢クスッ｣と笑いました。それから、わたしの瞳を見て手を差し出しました。

｢素晴らしかった｣

　わたしは出口に向かう彼を呼び止めました。

｢あの……お名前は？｣

｢わたしは隣国のアレダシア公国の公子ブルー・メイス・アレダシアです｣

＊＊＊

　街の外れの森の中で馬車がとまり、農夫姿の彼は麻袋からわたしの手を差し出しました。

｢ここからは、マリアンヌ嬢が新居に案内する。わたしはそのまま中央広場の八百屋に野菜をおさめてくるから｣

｢……おまちください。ブルー・メイス公子様！｣

　わたしは手を離さずに、彼の瞳を見つめていました。

　彼の瞳は急に険しくなりました。

｢やめなさい。今、農夫をこの名前で呼ぶのは相応しくないですよ｣

｢わたしはただ……ありがとうって……｣

｢わたしの名前はもう忘れなさい｣

　彼は冷静に手をほどきました。

｢あなたのリリアーヌ・ホールデンという名前もね。今からきみはブリジッド。今からこの公国の宮廷画家イーデン卿の養女だ。気のいい方だから安心するように。すべての段取りはできている。正体をばらすような真似は仲間にも危険が及ぶから、慎むようになさい｣

　彼は早口に言うと、お礼を言う隙もあたえず馬車の運転台に上がって、手綱をにぎりました。

（ブルー様……)

　わたしは、遠ざかる馬の蹄を聞きながら、一抹の愛おしさと寂しさで胸がうずくのを感じたのでした。