無罪で流刑のわたしは、隣国の公子様に見守られすぎです。

(5)

　アレダシア大公は、絵のフレームいっぱいに散りばめられた模様の中に、飛び出しそうな可愛らしいブルーの小鳥を食い入るように眺めていました。
　
｢作者のリリアーヌ・ホールデンは？　ぜひ会ってみたい｣　　

　大公が言うと、お父様は娘がこの絵で国家反逆の罪になり、移送中に溺死したことを話しました。

｢このインコが国家の象徴のタカを愚弄したなどと、なんて愚かな司法の長だ……｣
　
　大公はため息まじりにつぶやき、両親のもとに歩み寄りました。

｢このコンクールで、この絵は一等だ。わが国で買い取らせてもらい、一流の美術家に見せる。しっかり評価させて、おまえの娘の名誉を回復させたい｣

｢ありがとうございます、大公殿下……。出展を勧めてくださったベイリー様には感謝しなくては……｣　

　お父様は頭を下げました。お母様は泣き出して、顔を手で覆っています。

（ベイリー様？　あのベイリーさん？）

　はっとしてふり向くと、当人はしわくちゃなズボンのポケットに片手を突っ込んで、他の絵を見て歩いています。

｢ありがとうございました｣

　大公殿下がその場を離れる時、わたしは深く一礼しました。

　大公殿下は立ち止まりました。

｢はて？　きみは、どこのご令嬢かな？｣

｢わたしはブリジッド……イーデン卿の娘、ブリジッドでごさいます｣

｢ほう、イーデン卿の養女か。息子のブルー・メイスから話は聞いている。絵心があるそうだな。近いうちに宮殿へ呼ぶから、その心づもりでいなさい｣

｢それは光栄でございます｣

（またブルー様にお会いできる！）

　大公殿下は、取り巻きと共にそのまま会場を出て行かれました。

＊＊＊

　両親は会場にもうけられた長椅子に腰かけていました。

（お父様、お母様……！）

　この半年ほどで、ずいぶん白髪が増え、身体も小さくなった気がします。実の娘が逮捕されて、挙げ句の果てに無念の死を遂げたのですから、当然かもしれません。

　わたしが目を離せずにいると、お父様はわたしに気づいたのか、立ち上がって向かってきました。

（お父様……！）

　でも、違いました。お父様はわたしの横を通り過ぎて、後ろにいたベイリーさんに握手をしたのです。

｢ベイリーさん、来てくださっていたのですね。あなたには感謝してもしきれません｣

　ベイリーさんは頭をかきながら、

｢いやいや、お嬢さまの絵が素晴らしいから、ついつい、出すぎた真似、いたしやした｣

　お母様も遅れてやってきました。

｢そんな謙遜されないでくださいませ……。リリアーヌが獄中の時、あなたはいつもわたしたちを励ましてくださいました。そして、今度はこのコンクールで名誉を晴らそうとまで……。絵画までここまで運んでくださったのも、手続きしてくださったのも、全てベイリー様のおかげです｣

｢おやめくだせいませ。ところで、今日はあのインコは元気ですかね？｣

｢もちろん。実はこのホテルの客室に連れてきているんだ。会いますか？｣

　お父様が上機嫌でこたえると、わたしは思わず、

｢ブルーメイン……｣

と小声でつぶやいていました。

｢そこのご令嬢……いま、何と？｣　

　お父様がはじめて私に気づいてくれました。でも、それは娘としてではなく、他人としての眼差しでした。

　ベイリーさんは、｢あちゃあ｣とこめかみをいじりながら、

｢コレは失礼しやした。こちらのお方はベイリー卿のお嬢さま、ブリジッド様でして。あっしの大切なお方でございますよ｣

（大切な方……？）

　わたしは、ベイリーさんの意外な交遊の深さや、わたしへの親切に戸惑いながら、実の親に対して、他人の挨拶をしました。

｢もしよかったら、なんですけど、ブリジッド様もいっしょにインコを見てもよろしいですかね。なにしろ、ブリジッド様はインコ、大好きですからぁ……｣

（えっ……？）
　
　ベイリーさんに、わたしがインコ好きなんて話したことなんてないのに。

＊＊＊

　ホテルの5階に両親は泊まっていました。ベランダからは港に停泊中の白い帆船が浮かんでいて、空には雲一つありません。

　その窓辺に鳥籠があり、美しい真っ青の羽根を閉じて、小鳥が小さなブランコにとまっています。

　わたしが近づくと、ばたつかせてブルーメインが待っていました。思わず小指をゲージに差し入れると、くちばしで爪をコツコツつついて挨拶をして、太い舌先で指腹をなめて甘えます。

｢ピーピーピーピー！｣

　背後で、すすり泣く声が漏れ聞こえてきました。ふりむくと、両親が薄らと涙を瞼いっぱいに溜めてわたしを見ていました。