無罪で流刑のわたしは、隣国の公子様に見守られすぎです。

(6)

　両親は、おそるおそる近づいてきました。

｢まさか……リリアーヌなのだろう？｣

と、お父様がわたしの顔をまじまじと見つめました。

｢ち、違います｣

（ブルー様との約束を違えてはいけない！　わたしはリリアーヌの名前は捨てたのよ！）
　　
　首を振り、戸惑いながら目を伏せました。

　すると、お母様がこの腕に手をからめ、

｢嘘よ、ずいぶん格好は違うけど、リリアーヌでしょ……。ブルーメインは人見知りで、こんなに初対面の方に懐くことはないのですよ｣

と、今度は頬に手を添えたのです。

（お母様の手……温かいなあ）

　ずっと、冷たい牢獄の湿っぽくて、カビくさい部屋。ずっと閉じ込められていた記憶が一気に脳裏によみがえります。もう2度と会えないと思っていた両親を前に、とうとう涙腺が決壊して、どうしようもなくぽろぽろと雫が落ちてしまいます。

｢ごめんなさい、嘘ついて。会いたかったわ。会いたかった！｣

　わたしはブルー様の約束をやぶり、ふたりの肩に抱きつき、濡れたほおをすり寄せました。

｢よく無事でな……！｣

　お父様が頭をなでてくれました。

｢リリアーヌ！　リリアーヌ！　ああ、リリアーヌ｣
　
　お母様は名前を連呼したまま、絶句して突っ伏してしまいます。

　ベイリーさんはだまって、部屋の角の床に座り込んで見守っていました。

　お父様は黒く染まった髪を撫でながら、

｢どうしてこんな格好をしているのだ？｣

と、尋ねましたが、

｢ごめん。これ以上は言ってはだめなの。わたしはもうブリジッドで、イーデン伯爵の養女なの｣

　頑として首を横に振りました。すると、お父様は深く頷きました。

｢分かった。おまえを困らせて悪かった。だが、どんな姿形でもわたしたちのリリアーヌに変わりないだろう？｣　

｢もちろんよ｣

　ひしと両親に抱きすくめられ、幼い子どものように顔をうずめていました。

＊＊＊

　わたしは運転席のベイリーさんに並んで、荷馬車に揺られながら、帰路についていました。両親から譲り受けた、ブルーメインの入った鳥籠をのせて。

｢綺麗な夕日ですねえ？｣

　ベイリーさんの顎でしゃくった方角にそびえる丘は、真っ赤な夕日に染まっています。

｢今日はベイリーさんのおかげで、とてもよい日になりました。ありがとう｣

｢めっそうもねえことです。それでお嬢さんが元気になられたんでしたら｣　

　そう言ったベイリーさんの横顔を見た瞬間、はっとしました。その鋭い眼差しは……。

｢メガネをお外しくださいませんか？｣

　ベイリーさんは苦笑しながら、

｢ちょっとお嬢さん。何言ってるんですかい？　外したら、前が見えなくなりますからね｣

｢お願いです。なら車をとめて見せてください。お願いします｣

　わたしがしきりに頼むので、ベイリーさんは根負けしたように、畑近くの水車小屋近くに停車させました。

｢ほら、メガネを外しやした｣

｢前を失礼します｣

　わたしはベイリーさんに顔を向け、息を詰めて彼の瞳を見あげました。彼の蒼い目は確かにあの方のものです。

｢やっぱりブルー様……、まぎれもないブルー様｣

　ベイリーさんは片側の口角をわずかに開けて、

｢庭師をそんな名前で呼ぶな。なぜ分かった？｣

と、白髪まじりのカツラを剥ぎ取りました。

　わたしは、ブルー様の真っ直ぐで強い眼光に目を伏せました。

｢わ……分かりません。ただ……感じたんです｣

　ブルー様の強くて優しい眼差しに見守ってもらっている感じ。隣にいて安心できる感触は、他の方とは明らかに違っていたのですから。

｢見破られたのは、あなたが初めてだな｣


　ブルー様はわずかに口元に微笑を浮かべると、再びカツラをかぶりなおして、馬を走らせはじめます。

｢両親に声をかけてくださったのね？　どうしてそこまでわたしにしてくださる？｣

　質問に、ブルー様は前方を見据えたまま、こたえました。

｢あなたには才能がある。あなたをここに連れ込んだ以上、幸せにさせる責任が、わたしにはある｣

｢幸せの責任？　それは、どういう意味なのです？｣

　食い入るように彼の横顔をのぞいたのですが、表情からは何も読み取れません。

　黙った手綱を引くブルー様に、わたしは大きく深呼吸をして、

｢では、わたしの幸せをご存じで？｣

と尋ねました。

　すると、ブルー様は平然と、

｢アベル侯爵子息殿とは？　付き合えばいい。彼はあなたを失って、ベアトリス嬢との婚約を破棄した｣

と言ったのです。

　急なアベル様との話題で意表を突かれ、困惑しました。確かにアベル様に好感を抱いてはいましたが、彼にはアドレス子爵の娘、ベアトリス嬢との婚約をしていました。父親であるアドレス子爵は自身の司法の権力でもって、わたしを排除して流刑にさえ……。それが、今はベアトリス嬢と婚約を破棄しているとは？

｢アベル様に今は未練など……。今、わたしは……｣

(ブルー様をお慕いしています。他に恋い慕う方がいても)

　生まれて初めて告白をしようとして、今まさに心臓は激しく波打ちます。けれど、ブルー様の言葉はその気持ちを打ち砕くような冷たいものでした。

｢わたしには婚約になる女性がいる。あなたを流刑にしたアドレス子爵のご令嬢ベアトリスだ｣