25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第30章 消えた書簡

　朝の光が差し込む研究室は、いつになく静かでした。  
　机の上の書類は整っているのに、肝心の“研究記録”だけが丸ごと姿を消しているのです。

「やっぱり、ありませんね……昨夜ここに置いたのです」

「確かに見ました」  
　ユリウス先生が真剣な表情で頷きます。  
「夜の見回りも異常はなかった。内部の者しか入れない部屋だ。外部からの犯行ではありません」

「では……この学院の誰かが？」

「断定はできません。ただ、この内容が外に漏れれば、悪意のある商会が“奇跡の薬”を偽造するでしょう。王国中が混乱に陥ります」

　私の心臓はどくんと嫌な音を立てました。  
　“25種の薬草計画”は、まだ未完成なのです。完全な理解がなければ、毒に化す危険だってある。

「……どうして、誰……」

　震える指を唇に当てたそのとき。  
　研究室の扉前に小さな足音が近づき、侍従が封書を差し出しました。

「ヴァレンティーヌ公爵閣下からのお手紙でございます」

「え！　アレクシス様から？」

　嫌な胸騒ぎのまま封を切ると、整った文字が静かに並んでいました。

『盗難の件をすでに把握した。王都で人を動かす。君は慎重に行動を。真に信じられる人間は限られている。  
　追伸：君を守る――アレクシス』

　なぜでしょう。読めば読むほど、心が締め付けられました。  

「公爵閣下から……ですか」  
　ユリウス先生が覗き込み、紙を見て顔を曇らせました。  
「疑いはあなたに向かってはいませんか？　“王立学院の者を信用しすぎるな”――そう読めますが」

「そんなこと……アレクシス様は私を信じてくださっています」

「失礼しました。でも、信頼とは脆いものですよ、夫人。少しの陰でも割れる」

　ユリウス先生の低い声に、私は首を横に振りました。  
「いいえ、信じます。あの方は、氷のように見えても、誰よりも誠実な方ですから」

　そう言いながら、自分の声がわずかに震えていました。  



＊　＊　＊



　午後、学院の講堂で臨時会議が開かれました。  
　盗まれた研究書について調査委員会が設けられ、全職員の荷物検査が始まることに。

「物騒ですねえ。夫人まで疑われたら大変です」

　数人の学士が囁いていたのを、私は耳にしました。  
　その言葉にユリウス先生が険しい顔をします。

「誰が疑うものか。彼女こそこの研究の要だ。そんな中傷――」

「ユリウス先生」  
　私は静かに遮りました。  
「誰も悪意で言っているわけではないでしょう。証拠が出るまでは……静観を」

「静観？　あなたが悪者扱いされても？」

「どんなにそう見られても構いません。真実があれば、それでいいんです」  
　――そう、あの人も言いました。  
　私の努力と信念は、誰にも奪えないと。

　けれど同じ時刻、王都中の噂がひとつ流れ始めていました。  
　“リリアーナ夫人の研究を持ち出したのは、彼女自身だ。王家に取り入るために証を作ったのだ”――と。

「ま、まさか、そんな馬鹿な……！」



＊　＊　＊



　夕刻、学院を出た私は馬車の中で深く息を吐きました。  
　人々の視線が妙に冷たく感じる。  
　街の噂があっという間に広がっているのがわかりました。

「リリアーナ様、どうされます？」  
　メアが心配そうに覗き込みます。  
「領地に戻られれば、公爵様も安心なさいます」

「ダメです。戻っては……このまま逃げるみたいになってしまうわ」

「でも、こんな理不尽な……！」

「私はアレクシス様の妻です。真実を自分の手で証明してみせます」

　そう言い切った瞬間、馬車が急停車しました。  
　外で騒ぐ声、そして――扉を叩く大きな拳の音。

「ヴァレンティーヌ夫人！　学院調査官の命により、同行願います！」

「ど、同行？　ま、待ってください、私は――」

「証言が必要だそうです。ご協力を」

　門の向こうで、見慣れた黒衣の男が控えていました。  
　その人物が口元をほころばせて言います。

「お久しぶりですね、夫人。ライオネル殿下の名を出せば、話が早いと思いまして」

　――ライオネル。  
　忌まわしい名前。過去に切り捨てたはずの、私の元婚約者。なぜ王都でその名が動くのか。

「あなた……まさか、協力者が学院内に!?」

「さあ、どうでしょう。私はただの行政書士に過ぎません」  
　相手は冷笑を残して去っていきました。

　胸の鼓動が早まります。  
　――過去は、終わっていなかった。  
　彼がまだ、裏で私を貶めようとしているのかもしれない……。



＊　＊　＊



　夜。  
　宿舎の窓辺で、私は震える灯の下、再びアレクシス様に手紙をしたためました。

『私は必ず真実を突き止めます。どうか心配しないでください。  
　けれどもし、今後王都の噂があなたにまで届いても――私を、信じていてください。』

　震える指で封を閉じると、ふいに涙が落ちました。  
　恐怖ではなく、もどかしさの涙。  
　会いたい。顔を見て笑いたい。たったそれだけなのに、距離が遠く感じる。

　窓外の月が淡くかすんで見えました。



＊　＊　＊



　翌朝、学院前広場。  
　私はユリウス先生とともに調査官の質問を受けていました。

「失礼ですが、この研究内容に触れられるのは君とハートマン氏だけ、という事実で間違いないか？」

「……はい。その通りです」

「ならば今回の盗難も、内部の犯行と断定せざるを得ない」

　ざわめく空気の中、ユリウス先生が口を開きました。

「証拠もないまま夫人を疑うのは許されません！　むしろ私の不手際です。責任は私にあります」

「ユ、ユリウス先生！」

「この国に必要なのは、彼女の研究だ。彼女がいなければ多くの命が……！」

　その叫びに、会場が静まりました。  
　誰も、次の言葉を発せません。



　――けれどその翌日、事態はさらに悪い方向へと傾きました。  
　王都の新聞見出しが、こう告げていたのです。

《新薬の原案、ユリウス・ハートマンによる発表へ》  

　――私の名は、そこには一行もありませんでした。

「まさか……！」

　手にした紙が、震えて視界が滲みました。  
　この国の誰もが、その名を“奇跡の学士”として讃えるでしょう。  
　けれどそれは、私が積み上げた努力の上に立つもの。

「ユリウス先生……あなたまで……？」

　問いは空に消えました。  
　薄雲の向こう、春の太陽がまるで皮肉のように眩しい――。