25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第31章 王都の嵐

　新聞を握りしめたまま、私はその場から動けませんでした。  
　ごうっと風が窓を揺らし、薄い紙片がひらりと床に落ちます。  
　誰もいない研究室に、鼓動の音だけが響いていました。

「どうして……どうして、こんなことに」

　ユリウス先生が自分の功績として発表した――それが誤報なのか、裏切りなのか、今は確かめようもありません。  
　ただ、真実をねじ曲げる者がいるという現実が、喉の奥に苦い痛みを残しました。

「リリアーナ様、落ち着いてください！」

　駆け寄ってきたメアが、驚いたように私の腕を掴みました。  
「旦那様に今すぐ連絡を！　こんな王都、もう出ましょう！」

「でも……」

「でもじゃありません！　公爵様のお心を思ってください！　このまま耐えるほうが、閣下を悲しませます！」

　メアの言葉はまっすぐでした。  
　けれど、私は静かに首を振りました。

「逃げたら終わりです。守られたままの私じゃ、どんなに愛されても、あの人の隣には立てません……」

　そう言ったとき、扉がどんと開きました。

「リリアーナ！」

　聞き慣れた低い声。  
　そこに立っていたのは――アレクシス様、ご本人でした。

「アレクシス様!?　ど、どうして王都に……」

「新聞を見た。君が傷つけられているのに、黙っていられるはずがないだろ……」

　その瞳は、氷のように冷たいのに、底では熱が燃えていました。  
　私はその視線に息を止めます。

「君を……奪われるくらいなら、王家だろうと学院だろうと敵に回す！」

「そんな……穏やかではないです。私、まだ真相を──」

「知っている。調べはついた。やはり裏で糸を引いているのは、失脚したライオネルと……王都商会連盟の一部だ」

　あの名を聞いた瞬間、背筋から冷たいものが走り抜けました。  
　やっぱり、彼が。まだ諦めていなかったのです。

「ハートマンは利用された。名誉と支援金を餌に、君の研究を先に王家へ売るつもりだったんだ」

「そんな……ユリウス先生が……」

「信じたかったのはわかる。だが現物の書簡を見た。彼が殿下に報告している」

　アレクシス様の声は静かでした。  
　静かすぎて、その分だけ本気の怒りがにじみ出ていました。

「今夜、王城で弁明の会が開かれる。王の前で全て明らかにする。――君も来い」

「私……？」

「君でなければ意味がない。奪われたのは“発明”ではなく、“志”だ。堂々と、それを取り戻せ」

　そう言って、彼は私の手を取られました。  
　その温もりが、張り詰めた心をほぐすみたいに染み渡ります。

「……アレクシス様、私、怖い。人々の誤解も、真実の重さも……」

「怖がっていい。君が震えているなら、私の手で支える。それで前を向けるなら」

　頬に触れた手が熱くて、視界が滲みました。  
　そっと頷くと、アレクシス様はそのまま私の額に口づけを落としました。

「信じろ。君はもう、一人ではない」



＊　＊　＊



　夜、王城の謁見の間。  
　赤い絨毯の上を歩くたび、足裏から緊張が這い上がります。  
　列席している貴族たちの視線が一斉に私に注がれ、ざわめきが広がりました。

「……あれが例の夫人か」「盗用者ではないのか」「公爵が肩入れするとは意外だな」

　冷笑まじりの噂。  
　でも、不思議と怖くありませんでした。  
　アレクシス様が隣に立っている。――それだけで平常を取り戻せたのです。

　玉座の上、老王が低い声で言いました。

「ヴァレンティーヌ公爵。そなたは王家への叛意を問われておる。釈明せよ」

「陛下。我らは叛いたのではなく、真実を取り戻すために参りました」

　アレクシス様の堂々たる声に、会場が静まりました。  
　彼は懐から一通の封書を取り出します。

「これは、ユリウス・ハートマンが王家宛てに送った報告書に添付されていた私信です。そこには“妻の研究成果を転用した褒章を受ける”と。筆跡鑑定は済んでおります」

　一斉にざわつく中、衛兵が扉を開けました。  
　現れたのは、血の気を失ったユリウス先生本人でした。

「ヴァレンティーヌ夫人、これは誤解です！　私はただ、学会を守りたくて……！」

「……あなたが盗んだ研究は、私と貴方の共同実験記録そのものでした……残念で……悲しいです」

　私は真正面から彼を見据えました。  
　いつか敬意を抱いたはずの目が、今はただ悲しく映ります。

「救いたいと願ったのは同じだったはずです。なのに、どうして狭い名誉に手を伸ばしてしまったんですか……？」

「名誉？　違う……信じていたんですよ。殿下がその薬を国のために広めてくださると……！」

「けれど結果的に、あなたは王家と癒しの民の信頼を壊した」

　アレクシス様の声は短く鋭い。  
　ユリウス先生はその場に崩れ落ちました。

　沈黙が支配する中、老王がゆっくりと立ち上がりました。

「ヴァレンティーヌ夫人。そなたの知識と誠意は、国の誇りである。これより夫とともに王立研究顧問として、王国に仕えよ」

「陛下……！」

　頭を下げると、アレクシス様が隣で静かに微笑まれました。  
　言葉にしなくても伝わる。“よく頑張った”という声が。  
　全身の力がふっと抜け、涙が頬を伝います。



＊　＊　＊



　謁見のあと。  
　夜の王城を出た私たちは、馬車に揺られていました。  
　外では風が少し荒れていて、遠くで雷鳴が響きます。

「嵐ですね……」

「嵐は悪くない。空の膿を洗ってくれるんだよ」

　アレクシス様が私の肩を抱き寄せました。  
　私はその胸に顔をあずけ、そっと目を閉じました。

「今日、あなたがいてくれなかったら、私はきっと戦えなかった……」

「君が戦ったから、私はここにいる。君が歩みを止めない限り、どんな嵐でも共に越えられる」

「そんなふうに言われると、また泣いてしまいますよ……」

「泣けばいい。君の涙は、私の誇りだ」

　彼の手が髪を撫で、頬を拭います。  
　雷鳴が遠くで鳴り、雨が窓をたたきました。  
　けれどその音でさえ、いまは私たちの中に静けさを運んでくれる気がします。

「アレクシス様……」

「なんだ？」

「やっぱり、あなたの胸の中が一番安心します……」

「なら、好きなだけここにいるといい」

　そう言って彼は、軽く私を抱きしめなおしました。  
　ほんの一瞬、雷光が閃き、車窓に映る二人の影がより近づきました。