25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第38章 25の祝福

　春から夏へと季節が移り変わろうとしていました。  
　王都では復興の風が吹き渡り、人々の笑顔が戻っています。  
　そして今、王と議会の勅命によって——  
　新しい薬草研究所「25の祝福の庭」が建設されようとしていました。

「公爵夫人、こちらが中央棟の完成予想図でございます！」

　建築長に手渡された図面を見て、思わず息を呑みました。  
　円形の庭に沿って研究棟、温室、医務室が並び、その中心に水晶の塔が立つ。  
　光が差し込むと、塔の先端の花模様が白く照らす仕掛けになっています。

「……本当に、あの日の夢が形になったのですね」

「リリアーナ様の構想ですもの。薬草と人が共に生きる場所、のお言葉どおりですよ！」

　メアが嬉しそうに笑います。  
　王都から招かれた若い薬師たちが、砂埃を上げながら測量をしています。  
　その光景に、胸がじんわりと温かくなりました。

「アレクシス様にも見ていただきたいです」

「公爵閣下なら、もうお越しですよ」

　声の方を振り向くと、少し離れた場所にアレクシス様の姿がありました。  
　白シャツに外套を羽織り、指揮官らしい凛々しさと穏やかさをたたえています。

「旦那様、いらしてたんですね！」

「ええ。風が穏やかだったので散歩がてらに」

「まるで、視察の名を借りた見守りですね」

　私が笑うと、彼は小さく肩をすくめて微笑みました。  
　昔なら表情ひとつ動かさなかった人が、今ではこんなにも柔らかく微笑む。  
　その変化が、何よりも嬉しく思えます。

「君が立てた“25の祝福”という名、なかなか洒落ているな」

「25番目は特別だから——少し縁起を担ぎました」

「呪いの数字を、幸福の象徴に変えたのは君だぞ」

　そう言いながら、アレクシス様は私の手を取りました。  
　少し土のついた指先にもためらいなく触れ、優しく指を絡めます。

「……働き者の妻だ。だが、休むことも覚えるように」

「はい。でも、動いている方が幸せなんです。人を癒すということは、私自身を癒すことでもありますから」

「なら好きに働け。ただし、夜は必ず私の隣で眠ること」

「……それは命令、ですか？」

「愛の契約だ」

　恥ずかしくなるような言葉を平然と口にする彼。  
　思わず頬を赤らめると、メアが後ろで転びそうになっていました。



＊　＊　＊



　その日の午後、式典が開かれました。  
　研究所には王から贈られた“祝福の鐘”が掲げられ、人々が見守る中で初めての音を響かせます。  
　澄んだ音が空を渡るたびに、花弁が舞い落ちるようでした。

「この土地が、癒しの王国の象徴となりますように」  
　私は祈るように言葉を口にしました。

「そして、この庭に宿る25の草が、人々の命に寄り添い続けますように」

　拍手が湧き起こり、鐘の音と混ざり合います。  
　視界の先、風にそよぐ木々の間で、アレクシス様が静かに頷いているのが見えました。

　その眼差しが「誇り」そのもののようで、胸がいっぱいになります。



＊　＊　＊



　夕刻。  
　式典を終え、二人だけで庭を歩いていました。  
　白い花を咲かせた薬草が並ぶ中、アレクシス様が立ち止まります。

「風が心地いいな。……知ってあおるか？　“風の花嫁”という伝承」

「ええ。氷の公爵を癒す娘の物語、ですよね」

「その続きを作るなら、今の君が主人公だ」

「それなら、結末も書き直しましょう。“花嫁は永遠の癒しとなり、国に風を残した”」

「素晴らしい結びだな」

　微笑みながら、アレクシス様は私の指に口づけを落としました。  
　風が二人の間をやわらかく通り抜けてゆく。  
　夕陽の金色が光の粒となって、彼の髪も私のドレスも照らしています。

「……リリアーナ」

「はい？」

「この光景を、25年後にも一緒に見よう」

「25年後、ですか？」

「ああ。君の“働きすぎ”を見守る約束と、もう一度25という奇跡を数えるために」

　胸の奥で波のように温かなものが広がりました。  
　私はその手を強く握り返します。

「約束です。25年後も、あなたの隣で花を摘んでいます」

「きっと、世界で一番美しい庭になる」

　そう言った彼の笑顔に、私は微笑みで応えました。



＊　＊　＊



　その一年後、「25の祝福の庭」は正式に開所を迎えました。  
　若い薬師たちが次々と育ち、飢えや病に苦しむ人々へ薬を届けていきます。  
　王都はかつてない繁栄を遂げ、人々はこの地を“癒しの都”と呼びました。

　薬草園の中央には、私とアレクシス様が植えた一本の木が根を張っています。  
　春になると白い花を咲かせ、枝先で風がやさしく鳴るのです。

「25という数字が、こんなに幸せを呼ぶとは思いませんでしたね」

「君が願った数字だからだ。奇跡は人の心から生まれる」

「……あなたのように、ですか？」

「いや、君が先に教えてくれた」

　ふと、遠くで子どもたちが笑いながら走っていくのが見えました。  
　その姿を見守りながら、私はそっとアレクシス様の腕に寄り添います。

「アレクシス様。これが、私の“25の祝福”です」

「なら、私の祝福も言わせてくれ。“そばに君がいること”だ」

　やさしい声に心が満たされました。  
　夕陽の空を見上げると、白い花びらが一枚、風に乗って舞い上がる。  
　それはまるで、空が微笑むように輝いて見えました。