【完結】透明令嬢だったけれど、素敵な愛を知ることができました。

(4)彼との時間

それからというもの、アリシアとレオネルは庭園で会うことが日常になっていった。

花を眺めながら語らう時間や、午後の紅茶を楽しむひとときは、アリシアにとって小さな幸せだった。  

レオネルは、ただ話をするだけではなく、アリシアの言葉の一つひとつに耳を傾けてくれた。

彼の瞳はいつも穏やかで、どんなに小さなことでも真剣に聞いてくれる。

その態度に、アリシアの中で固く閉ざされていた心の扉が、少しずつ開き始めた。  

「ねえ、レオネル。」  

ある日、バラが咲き誇る庭園でアリシアは声を上げた。  

「うん？」と、レオネルは手にしていたティーカップをテーブルに置き、彼女の方を向いた。  

「私…なんだか、少しずつだけど、自分を許せるようになってきた気がするの。」  

その言葉を聞いたレオネルは、一瞬驚いたように目を見開き、それから柔らかく微笑んだ。  

「それはすごい進歩だ。君がどれだけ勇気を出してきたか、僕はちゃんと見ているよ。」  

アリシアは少し照れたようにうつむいた。

そして、つい口をついて出た言葉があった。  

「でも、本当に私に価値があるのかな…？」  

その一言に、レオネルはすっと立ち上がり、彼女の正面に回り込んだ。

そして少し身をかがめ、アリシアの目をじっと見つめる。  

「アリシア、君は自分で気づいていないだけだよ。」  

「何に？」  

「君は、とても優しくて、誰よりも努力している。僕にとって君がどれだけ特別か、伝えるのは難しいくらいだ。」  

アリシアの顔がふっと赤くなった。

普段は冷静に見えるレオネルのこんな直球の言葉に、胸がどきどきと騒ぐ。  

「そ、そんなに言われたら困るわ。」  

「困らせるつもりはないさ。」と、レオネルは肩をすくめながら、少し悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「ただ、君が君自身をもっと大事にしてくれるといいな、と思うだけだよ。」  

それから、しばらく二人は花の香り漂う庭で言葉を交わさずにいた。

鳥のさえずりだけが空間を満たし、その静寂がどこか心地よかった。  

その数日後、アリシアとレオネルがいつものように庭で会っていると、ふと彼が問いかけてきた。  

「アリシア、君はこれからどうしていきたい？」  

突然の質問に、アリシアは驚いて目を見開いた。  

「どうして、って…何を？」  

「君がもっと幸せになるためには、どうしたらいいと思う？」  

その言葉に、アリシアは戸惑いながらも答えを探そうとした。

けれど、すぐには何も浮かばない。  

「私が幸せになるために…？」  

「そう。」

レオネルは優しくうなずいた。

「君が本当に望むことは何だろう？」  

アリシアは視線を少し遠くに向けた。

これまでの人生、彼女はいつも他人の期待に応えようと努力してきた。

家族、婚約者、そして貴族社会。

それが当然だと思っていた。  

「私が望むこと…そんなの考えたこともなかったわ。」  

「それじゃあ、これを機に考えてみないか？」

レオネルは微笑んでテーブルの上のティーカップを手に取る。

「君には、自由に未来を選ぶ権利があるんだ。」  

その言葉に、アリシアの胸の奥が少しずつ熱くなるのを感じた。  

「未来を選ぶ…」  

彼女は何度もその言葉を繰り返す。

自分に未来を選ぶ権利がある。

それは、これまで一度も思い浮かばなかった考えだった。  

「でも、私には何ができるんだろう？」  

「まずは小さな一歩からだよ。」

レオネルは軽い調子で言った。

「たとえば、明日君がやってみたいことは何？」  

「明日…？」  

アリシアは考え込む。

そして、ふと笑みを浮かべた。  

「実はね、ずっと作りたいお菓子があるの。母が昔、教えてくれたレシピで。」  

「いいじゃないか。それを作ってみよう。そして、僕にも分けてくれると嬉しい。」  

アリシアは少し照れくさそうに頷いた。

自分が明日やりたいことを口に出すだけで、こんなに気分が晴れるとは思わなかった。