【完結】妹の不要品を押し付けられていたら、素敵な婚約を勝ち取りました！ ～耐え続けた姉の華麗なる逆転劇～

第2章 噂好きな学院と姉妹の格差

　学院の大広間を歩くだけで――わたしと妹との差は誰の目にも明らかでした。

　「まあ、セレーネさまのお召し物、なんて素敵なのかしら」
　「やっぱり今年の流行はもう取り入れていらっしゃるのね」

　廊下の端から小声が漏れるたび、妹は得意げに微笑み、薄く揺らした蜂蜜色の髪をきらめかせます。

蜂蜜というより金の滝かしら、と思うほど輝いて見えるのも事実で、わたしは横に立ちながら、なんだか置物のような気分になってしまうのです。

　「お姉さま、ちゃんと前を向いて歩いてくださいな。うつむいていては余計に『冴えない』って噂されてしまいますわよ」

　さらりと言ってのける妹の笑顔には毒も棘もありません。

けれどその一言が、胸にちくんと刺さります。

　わたしは努めて柔らかく笑いました。

　「……ありがとう。気を付けますわ」

　――なんて従順な姉、でしょうか。学院中の人たちから見れば。



　学院でのわたしは「優しい姉が、妹を陰ながら支えている」――そのように噂されております。

　「セレーネさまがあれほど輝けるのは、クラリッサさまという姉君が控えていらっしゃるから」
　「慈愛深い姉と、華やかな妹……まるで聖女と女神のような姉妹ね」

　……それを広めている張本人は、皮肉にも妹セレーネなのです。

わざとらしく「お姉さまがいつもわたくしを立ててくださるおかげですわ」などと人前で口にして。

　もちろん真実は違います。

　わたしは不要品を押し付けられる姉であり、ただ拒めずに「はい」と受け取り続けてきただけ。

　でも、人は中身より耳に届く噂を信じるもの。

　学院に集う貴族の子弟たちは、わたしを“善良な姉”と勝手に祭壇に祭り上げます。

　……ありがたいと感謝した方がいいのでしょうか。

　でも、ときどき息苦しくなるのです。聖女と呼ばれるたび、わたしという存在が「可哀想で健気な姉」という偶像にすり替わっていくみたいで。



　そんな日の放課後は決まって、屋敷の奥の倉庫に逃げ込みます。

　机に広げたのは、妹から手渡されたやや古いドレス。

袖口が擦れて色あせているけれど、仕立て直せばきっと息を吹き返すはずです。

　「ふふ……大丈夫。まだまだ使えるわ」

　誰もいない倉庫。

針を取ると、心臓の痛みも嘘のように落ち着きます。布に寄り添い、刺繍をほどき、色糸を新しく施す。

針先がつん、と布を突き抜ける音は、小気味いい音楽のよう。

　人から押し付けられた“お古”たちが、まるで蘇る瞬間。

　……その様を見ているときだけ、わたしは「わたしにも役目がある」と信じられます。



　翌日の学院も、やはり妹の舞台でした。

わたしたち姉妹が揃って講堂に入るやいなや、周囲から歓声めいたざわめきが走ります。

　「セレーネさま、本日のお召し物はサンドリヨン仕立て？」
　「まあ流行を押さえるなんてさすが！」

　妹は、さらさらと手を振りながら堂々と答えます。

　「ええ、でもこれを選ぶときにお姉さまがさっと意見をくださったの。感謝しているのです」

　――そんなこと、一度もしていません。

　でもわたしは「いいえ、大したことはしていませんわ」と笑う以外に術はありません。

　ひそひそ声が次々と追いかけてきます。

　「やっぱりクラリッサさまって素敵。あんなに控えめなのに妹思い」
　「本当に聖女さまみたいね」

　……もう、笑うしかないのです。


　その日の昼休み、学院中をにぎわせる新しい噂が飛び交いました。

　「隣国から、とんでもなく素敵な留学生がいらしたんですって！」
　「なんでも、碧い瞳を持つ王子様なのだとか！」

　わたしが耳を疑う間に、妹はすでに瞳を輝かせていました。

　「まあ……王子様！　しかも異国から？　素敵すぎますわ！」

　口元に両手を当てて、夢見る乙女のように。

　その仕草さえも愛らしいと、人々は囁き合います。

　わたしは胸の奥に小さな溜息を打ちながら、ただ聞いていました。

　――きっとまた、妹は舞台の中心に立つのでしょう。



　けれどその日の午後、本当に学院の大広間に姿を見せた方を目にして、わたしは心臓を奪われました。

　輝くような金髪、凛としたサファイア色の瞳。

　噂の留学生――アレクシオン・ヴァルハルト殿下。隣国からの王子様が、学院に通われることになったのです。

　周囲の空気が一変しました。視線も声も、すべてそのお方に吸い込まれていきます。

　わたしも思わず、針を持つ指のように固まってしまいました。

　――そして隣で妹の目に宿った、爛々とした野心の光を見てしまったのです。

　胸の奥でちくりとした痛みを覚えながら、わたしは小さく息を呑みました。

　「……また、わたしは巻き込まれてしまうのかもしれません」