寝坊した大聖女、1000年後の王子に溺愛される

第4章 王城の陰謀

　王都に戻ってきてから一週間。

　ロヴェン村の奇跡が広まり、王宮も王国も、わたしのことを『本物の聖女』と祭り上げていました。  
　ありがたいような、やりすぎのような……。

「オーフィン様の花のおかげで国が救われた！」  
「伝説は本当だったのだ！」  
「さすが聖女様！　笑顔が眩しい！」

　……わたしの寝起きすっぴんでも同じこと言えますかと、心の中で突っ込みました。  

　けれど、そんな平和な祝福の裏で、どうやら面倒なことも起きていたようです。

＊＊＊

「“偽聖女”の噂が出回っている？」

「ええ。」  
　紅茶を片手に告げたロードレック殿下の眉間に、深いしわが寄っていました。

「オーフィンほど無欲で、優しい人を偽物と呼ぶなんて、信じられませんね。」

「誰がそんなことを……？」

「どうやら、貴族院の一部勢力の動きだとか。あなたの力を恐れているのでしょう。」

　ふむ……なるほど、また貴族の方々の胃が痛くなる話ですね。

「わたしの力なんて、花が咲くだけですよ。笑ったら咲くんです、便利ですけど。」

「その“笑えば咲く”のが一番怖いんですよ、嫉妬深い貴族には。」

「えぇ……笑顔禁止令でも出されたらどうしましょう。」

「出させません。」
　ロードレックがゆるく笑いながら、わたしのカップにそっと紅茶を注ぎ足してくれました。

　その動作があまりに自然で、まるでずっと前から、誰かの世話を焼くのに慣れている人のようで。  
　胸の奥がふっと温かくなります。

＊＊＊

　しかし、問題はほんとうに起きました。

「大変です、オーフィン様！」  
　侍女のメイリアが慌てて部屋に飛び込んできました。  
「王都の新聞全部が、“偽聖女疑惑”で埋まっております！」

「えっ、えっ！？　寝坊の次は偽聖女！？　一体どんなスキャンダル構成！？」

　新聞の見出しにはこう書かれていました。

【千年前の“聖女”を名乗る謎の女、王子に取り入り政治利用か！？】  
【噂の美貌、“奇跡”は演出！？　王都学者の見解――花は仕込み！？】

　……花が仕込みって。あれ、普通に生えましたよ？　地面から。

「あのですね、メイリアさん。わたし、そんな器用なサクラ芸できません。」

「わ、わかっております！　でも貴族院のあの方々が……」

　ちょうどその時、扉の外からわざとらしい足音が響きました。

「ごきげんよう、聖女様。」

　かすかに甘ったるい声の主は、貴族院議長の姪にして、王都一の自称美女、リュシエル・ヴァーレン嬢でした。  
　白いドレスをひらめかせて登場するその姿、ちょっと眩しいです。

「まあまあ、お茶ですのね？　失礼しても？」

「どうぞどうぞ。今ちょうど、噂の“偽聖女茶会”を開催してるところです。」

「ふふ、皮肉もお上手になられて。」

　リュシエル嬢は唇を傾げて、わざとらしくため息をつきます。  
「いくら王子直属の庇護があるとはいえ、あなたのような千年前の人間が“今の国”を理解できるはずないでしょう？　ねぇ、おかしくて。」

「そうですねぇ。」  
　わたしはお茶を一口飲んでから、にっこり笑いました。  
「千年前と違って、いまはティーカップがすごく軽くてびっくりしました。」

「……は？」

「あと砂糖が三種類もあって！　一番高いのを使えば、あなたの口の悪さも少しは甘くなるかもですね！」

　部屋の空気が、一瞬ぴきっと凍りました。
　メイリアの悲鳴が「また言ったぁ」と心の底から響いています。

　でも、わたしは笑っておきます。だって、負けたくないんです。誰に何を言われても。

「じゃあ、偽物だと思うなら、証拠を出してください。」

「……へぇ。」

　リュシエル嬢は扇で口元を隠して、背を向けます。  
「まあいいですわ。時間が証明しますもの。――あなたが、“嘘”だってことを。」

　そう言い捨てて出て行きました。

「もう、ドラマですかここは……」

「ええ、王族劇場の開幕ですよ。」
　扉の影から、ロードレックが姿を現しました。

「っ！　ろ、ロード！？　なんで聞いてたんですか！」

「あなたが一人で頑張ってるのを見て、放っておけると思いますか？」

　その穏やかな声を聞いた瞬間、緊張がほどけて涙があふれそうになりました。

「ロード……」

「ふふ、そんな泣きそうな顔は似合いませんよ、聖女様。」

　そう言って、彼はそっとわたしの頬に触れました。  
　温かな手のひらが、少し冷えた頬を包み込みます。

「僕が傍にいます。必ずあなたを守ります。」

　心臓が一瞬止まって、時間がゆっくり流れました。  
　だめです。そんなまっすぐな声で言われたら。

「……ずるいです、ロード。」

「ずるくても、あなたに泣いてほしくはありません。」

　視線が絡むたびに、何かがほどけていくようでした。  
　わたしはうつむいて頬の熱を隠します。

「……笑えばいいんですよね、わたし。」

「ええ。あなたの笑顔が、この国の希望なんです。」

「そんなこと言われると、ちゃんと笑わなきゃって思っちゃうじゃないですか。」

「それでいいんです。」

　ロードレックの穏やかな笑顔に、心がほんのり灯をともしたみたいに温かくなりました。

＊＊＊

　それから数日後。

　女官室では、なぜかわたしが「お茶会の無双聖女」と呼ばれていました。  
　……なんでそうなったんでしょう？

「オーフィン様、あのリュシエル嬢まで“あの人に逆らうと花が咲く”とか言ってましたよ！」  
「もう勘弁してください……」

　でも、村の人たちから届いた花束には小さな手紙が添えられていました。

『笑顔のお姉ちゃん、ありがとう。花、また咲いたよ。』

　それを読んだ瞬間、胸の奥がぽっと温かくなりました。

「泣いたら笑えばいい。ほんと、それがいちばんですね。」

　小さく呟いたその言葉が、静かな廊下に溶けていきました。  
　その先で待っている未来に、また一輪の希望が咲くと信じながら。

　──そして、夜の王城の廊下で。  
　ロードレックはひそやかに報告を受けていた。

「例の貴族たちが、“封印の記録”を探りはじめました。」

　彼は目を閉じて低く呟く。

「やはり、リースと彼女の結界の真実にたどり着く気か……。」

　穏やかな月光が射し込む。  
　それは、二人の運命を静かに揺らめかせていた――。