無能なブタ伯爵に実績を横取りされたので、随行官と手を組んで不正の証拠で完膚なきまでに叩きのめして差し上げます

第一章：辺境令嬢と埃を被った計算式

​　「……はあ。またですか」
​　思わず漏れたため息は、埃っぽい資料室の空気に白く溶けて消えました。

　わたしの目の前には、うずたかく積まれた書類の山。それもただの書類ではありません。このヴァレンティナ領を救うための「起死回生の灌漑計画書」と「減税案」です。
　それを、たった今、王都から赴任してきたばかりのバルドレイン伯爵に、鼻で笑い飛ばされてきたところなのです。

​「女の浅知恵、か。……ふふ、あんなに分厚い贅肉に、わたしの計算式の何がわかるというのかしら」

​　わたしはこめかみを指先で押さえました。
　二十二歳、エリシア・ヴァレンティナ。亡き父の跡を継ぎ、この辺境の地を守るべく奮闘中の身です。趣味は帳簿の整合性を確認すること。特技は農地の土質改善。華やかな夜会よりも、堆肥の配合を考えている方がずっと落ち着く……なんて、令嬢としては終わっている自覚はあります。

　でも、領民たちの飢えた顔を見るよりは、泥にまみれている方がよっぽどマシなのです。
​「お嬢様、またそんな顔をして。眉間にシワが寄っていますよ」
​　背後からかけられた低く心地よい声に、わたしは肩をびくりと震わせました。

　振り返ると、そこには窓から差し込む夕日に照らされた、一人の青年が立っていました。
​「アルトゥール……。いつからそこに？」
「『あんなに分厚い贅肉に』あたりからでしょうか」
​　彼は困ったような、でもどこか楽しげな微笑を浮かべて歩み寄ってきます。

　アルトゥール。伯爵の随行官として王都からやってきた男。
　無愛想で、何を考えているのか読めない瞳をしていますが、その立ち居振る舞いには隠しきれない気品が漂っています。正直、このボロい屋敷には不釣り合いなほど、彼は「整いすぎて」いました。

​「……聞いていたのね。お恥ずかしいところを」
「いえ。事実でしょう。伯爵は数字に疎い。……ですが、この資料は違います」
​　彼は机の上に散らばったわたしの書き付けに、そっと指を触れました。
　節くれだった、でも綺麗な、男の人の手。

　彼が指し示したのは、わたしが一番苦労した「水路の勾配計算」の箇所でした。
​「ここの計算、実に見事だ。周辺の地質まで考慮に入れている。これなら、最小限の予算で村の端まで水が行き渡る。……あなたは、本当にこの領地を愛しているんですね」

​　心臓が、どきりと跳ねました。
　伯爵には「女が数字をいじるな」と罵られ、領主代行としてのわたしの努力は、誰にも見向きもされないものだと思っていました。
　それなのに、出会ったばかりのこの随行官は、わたしの夜なべの成果を、その価値を、正確に見抜いてみせたのです。

​「……わかるの？　あなたに、これが」
「わかりますよ。嘘をつけない性格（たち）なもので」
​　アルトゥールは、わたしの顔をじっと見つめました。
　その真っ直ぐな視線に耐えきれず、わたしは慌てて視線を帳簿に戻します。

　すると、彼は何を思ったのか、わたしの隣に座り込み、ふわりとわたしの髪に触れました。
​「えっ……？」
「埃がついていましたよ。……あまり、根を詰めすぎないでください。あなたの瞳が曇るのは、この領地にとって最大の損失ですよ」
​　耳元で囁かれた低く甘い声。
　頬に触れそうなほど近い彼の距離感に、頭の中が真っ白になります。
　さっきまでの怒りも、疲れも、どこか遠くへ飛んでいってしまいそう。

​「な、何を……っ。わたしは、ただ、父様の遺志を……！」
「わかっています。だからこそ、俺が──いえ、僕が力になりましょう」
​　彼は悪戯っぽく微笑むと、わたしの手からペンをひょいと取り上げました。
　そして、白紙の紙にスラスラと何かを書き込み始めます。それは、伯爵が好む「虚飾に満ちた、でも中身はわたしの案」という、見事な偽装工作の草案でした。

​「あいつの鼻を明かすには、少しばかりの『毒』と『花』が必要です。エリシア様、共同作業といきませんか？」
​　その言葉に、わたしは毒気を抜かれたように笑ってしまいました。
　この男、ただの随行官じゃない。
　得体の知れない怪しさと、抗い難い魅力。

　でも、冷え切っていたわたしの指先に、彼の手が重なった瞬間、確信しました。
　この戦い、わたしは一人じゃないのだと。

​「さあ、エリシアさん。作戦会議の続きをしましょうか。……今夜は、長くなりますよ？」
​　アルトゥールがわたしの指先を優しく握り、引き寄せます。