聖女と魔王幹部は敵対している――はずなのに、今日も甘すぎる

第1章 聖女と参謀、最悪の出会い

　――鐘の音が鳴り響いていました。

　大聖堂に満ちる荘厳な響き。けれど、その調べを塗り潰すかのように、地の底から押し寄せるような轟音が襲います。

「聖女様！　どうか、お早く避難を！」

　蒼ざめた顔の神官が叫ぶ声を、私は首を振って遮りました。

「いいえ。人々の祈りに応えるのが、聖女であるわたしの務めです。神のご加護を……」

　そう言って膝を折り、聖堂の大理石の床に手を組んで祈りを捧げる私。
　けれど、両目を閉じた瞬間にも分かるくらい、外は燃えさかり、震え揺れていました。
　魔王軍が……攻めてきたのです。

　恐怖はありました。胸は早鐘のように打って、震える足を押さえつけるのに必死だと言ってもよいほど。
　でも、私は聖女。人々の前では泣くことも怯えることも許されません。
　だから祈るのです。神よ、人々をどうかお救いください、と。

　その時でした。

　大聖堂の大扉が、轟音とともに打ち破られました。

　石片が飛び散り、放たれた炎が柱を舐める。神官や騎士たちの悲鳴が響き、光の差し込む聖堂が一気に戦場に変わりました。

　……そして。

「……見つけた」

　静かな声でした。

　けれど、それは衝撃を持ってわたしの胸を貫きました。

　扉の崩れた隙間に、一人の男が立っていたのです。

　漆黒の軍服。長く艶めく黒髪。紅玉のような双眸には冷たい光が宿っていました。
　魔王軍の参謀――ヴァルト・ノア・ディアーネ。
　その名を私は知っています。どれほどの軍勢を巧みに操り、数多の人々を蹂躙してきたと恐れられる存在だと。

「きゃあっ、あれが……魔王軍の四天王……！」
「くそ……奴が出てきたら勝てるわけがない！」

　聖堂の騎士たちが剣を震わせるのを、私は祈りながら耳にしました。

　冷酷非情、無慈悲な策士――。
　けれど、彼が私を見つめるその眼差しは。

「……天使だ」

　耳を疑いました。

　敵軍の幹部が、聖堂を踏みにじる冷酷な参謀が、そんなことを……？

「……え？」

　思わず、目を瞬きました。
　けれど、彼はまるで世界が崩壊したことなどどうでもいいかのように。
　堂々とした姿で、ただひたすらに私を見つめていたのです。

　紅い瞳に凍りついた冷徹さは欠片もなく、そこにあるのは熱の宿った情だけ。
　その落差に、胸の奥がきゅっと掴まれるようでした。

「聖女エリシア・セレスティア……。――俺は今日、命を賭けるべきものを見つけた」

「は、はいっ！？」

　思わず声が裏返ります。
　わたしは祈りの姿勢のまま硬直してしまいました。
　司祭たちや護衛の騎士たちが混乱に叫び声をあげるのが、どこか遠くに聞こえるようでした。

「参謀閣下！？　なにを……！？」
「敵はそこにいます！　命を取るのでは――」

「黙れ」

　ヴァルトは振り向きもせずに低く言い放ちました。
　その言葉には、部下すら従わせるだけの圧がありました。
　しかし……指し示す殺意は、わたしにはまるで向けられなかったのです。

　むしろ――。

　彼はゆっくりと歩を進め、私の前で膝をつきました。

　背筋が凍るような恐怖と同時に、胸が熱に浮かされるような高鳴りを覚えました。
　なぜ……なぜ敵に、こんなにも心が乱されるのですか。

「……あなたが……？」

「俺は、敵として来たんだ。だが……もう無理だ」

　そう告げる彼の声は、拭いようもなく真摯でした。

　その紅い瞳が、近づくたびに私を射抜き、心を焦がしていきます。

「君を泣かせる世界は、俺が壊す。君を傷つける剣はすべて折る。……聖女、俺の祈りはただ一つ。君を守らせてくれ」

「～～っ！」

　頬に熱が灯り、思わず両手で顔を覆ってしまいました。
　なにを言っているの、この人は！　敵なのに……敵のはずなのに！
　なのにどうして、わたしの胸はこんなにもざわめくのでしょうか。

「ヴァルト！」

　騎士リュシエルの声が鋭く響きました。
　聖堂の護衛として剣を抜き、私の前に立ちはだかります。

「聖女様に触れるな！　彼女はおまえのものではない！」

　怒声とともに剣が振り下ろされます。
　けれど、その一撃をヴァルトはひらりと躱しました。

「彼女を泣かせる者こそが、俺の敵だ」

「なにを……！」

　二人の間に火花が散ります。
　私は慌てて駆け寄り、崩れそうになった体勢で両者の間に立ちました。

「や、やめてください！　ここは聖堂なのです！　血を流すなんて、そんな……！」

　必死で声をあげると、リュシエルは歯を食いしばり、剣を下ろしました。
　ヴァルトもまた静かに剣を収め、そのかわりに私へと伸ばされた指先が――そっと、私の頬に触れたのです。

「……っ」

　その手があまりにも優しく、温かくて。
　私は抗うこともできずに、ただ赤くなって俯いてしまいました。

「再び会おう。聖女」

　囁いた彼の声が、耳朶を灼くように熱を残しました。