偽りの名で舞踏会に出た令嬢は、冷酷公爵に捕まりましたが、なぜか寵愛が止まらなくなりました。

第1章 身代わりの命令

　朝の光が差し込むたび、木の梁の影がゆらいで、小鳥の声が遠くから聞こえてきます。  
　けれど、ここは風の通り道みたいなもので──暖かさには縁がありません。  

　わたしの部屋は屋根裏のいちばん奥にあります。  
　使われなくなった物置を少しだけ片づけて、寝台に古い毛布を敷いただけ。  
　それでも、この部屋がいちばん落ち着くんです。下の階に行けば怒鳴り声が飛んでくるから。

（ここなら誰にも呼ばれない。少なくとも、ひとときは）

　そう思って、わたしは朝の冷たい風に手を伸ばしました。  
　洗濯物のシーツがばさりと鳴って、干した指先がかじかみます。  
　その感触が好きなんです。痛いのに、ちゃんと“生きてる”感じがして。

　でも、そんな時間は長く続きません。  
「エレノア！　朝食の支度はできてるのかしら！」  
「すぐに参ります、お嬢さま！」  

　声を返すと同時に、心の中では深く息を吐きました。  
　見下ろせば、廊下を走る使用人たちの姿。  
　わたしも“使用人”のうちに入るのかもしれません。けれど、彼らのように給金は出ませんし、名前で呼ばれることもほとんどないのです。  

　朝はパンを焼き、お嬢さまの靴を磨いて、紅茶を沸かし、廊下の埃を拭きます。  
　昼になれば庭掃除。夜になればドレスのほころび直し。  
　気づけば一日が終わって、屋根裏に戻る頃には指がすっかり荒れてしまいます。

　でも、誰にも見せません。  
　だって、「不満を顔に出す子」ほど、扱いにくい存在はいませんから。

（怒らせないように、傷つかないように。笑っていればきっと、今日も無事に終わる）

　わたしはいつものように鏡の前で、にこりと口角を上げました。  
　それが、わたしの“おまもり”です。  

***

　その日も、いつもと変わらないはずだったのに――。

「エレノア。あなた、今夜ひと仕事しなさい」

　義姉のクラリッサさまが、ふとそんなことをおっしゃったのです。  
　つややかな金髪をくるりと巻き上げながら、鏡の中のご自分に微笑みかけています。

「……ひと仕事、ですか？」

「ええ。仮面舞踏会。ヴァルデリオ公爵の主催よ。わたし、気が進まないの。だからあなた、代わりに出席してきて」

「えっ……」

　一瞬、耳を疑いました。  
　けれどお嬢さまは当たり前のようにティーカップを傾けています。  
　まるで“ゴミを拾ってきて”と言うみたいに。

「仮面舞踏会ですもの。顔は隠れるわ。あなた、私に似てるでしょう？　髪を巻いて仮面をつければ、どうせ誰も気づかないわよ」

　そう言いながら、満足そうに紅を差しています。  
　その鏡越しの笑顔があまりにも美しくて、何も言い返せませんでした。  

「……わたしなんかで、よろしいのですか？」

「庶子なんだから、それくらい役に立つのが当然でしょ？」

　刺すような言葉。  
　けれど痛みより先に、口元が笑っていました。  
　わたしは笑うことでしか、自分を守れない。  
　だから、いつも通りに微笑みながら頭を下げました。

「はい。わかりました、お嬢さま」

***

　その夜。  
　屋根裏の鏡の前で、義姉のお古のドレスを身につけてみました。  
　多少ほつれているけれど、わたしには十分すぎるほどきれいでした。  
　胸元の飾りを整え、何度も練習のように名乗ります。

「クラリッサ・リーヴェンです……。  
　ええ、クラリッサ・リーヴェン、です……」

　声に出すたび、胸がきゅうっと締めつけられました。  
　“わたし”が薄れていく気がして、でもそれが少しだけ怖くなかったんです。  
　本当の名前ではない方が、何も期待されないし、傷つかないから。  

（もし、だれにも気づかれないまま夜が終わったら……それはそれで、少し幸せかもしれませんね）

***

　公爵邸の夜会は、夢のようでした。  
　眩しい光に包まれ、人々の笑い声が波のように押し寄せます。  
　胸がぎゅっと縮こまり、思わず仮面を直してうつむきました。

「クラリッサ・リーヴェン様でいらっしゃいますね」

　案内役の執事がそう告げた瞬間、心臓がどくんと鳴りました。  
　偽りの名前で呼ばれることが、こんなにも重たく響くなんて。

「……はい、そうです」

　かすれた声で答え、広いホールに足を踏み入れると、空気がふっと変わりました。  
　皆がわたしを遠巻きに見ています。  
　華やかな令嬢たち。堂々と笑う貴族の紳士たち。  
　きっと、この中でいちばん場違いなのは、わたし。

（笑っていれば、きっと大丈夫）

　そう信じて、いつものように笑みを浮かべた、その瞬間――。

「おや。まさか来るとは思っていなかった」

　落ち着いた低い声が耳に届きました。  
　振り向けば、そこに立っていたのは。  

　アレクシス・ヴァルデリオ公爵。  
　その名を聞いた瞬間、胸に冷たい電流が走りました。  
　義姉が「顔も見たくない」と言っていた相手。  
　でも、実際に目にしたその人は、噂とはまったく違ってみえました。  

　鋭い灰色の瞳。凛とした横顔。  
　冷たさの奥に、まるで火花のような熱を感じてしまって。

「クラリッサ・リーヴェン嬢、でお間違いないかな？」

「は……はい。お招き、ありがとうございます、ヴァルデリオ公爵さま」

　公爵はじっとこちらを見つめ、やがて静かに眉を寄せました。  
　そして、少しだけ低く呟きます。

「……その笑顔。まるで泣いているみたいだ」

「え……？」

「失礼。こちらへどうぞ、令嬢」

　そう言って差し出された手。  
　迷った末に、その手を取りました。  
　驚くほど大きくて、温かい手。  
　指先が触れた瞬間、胸の奥で何かがはじけるように熱くなって。  

　その瞬間、彼の視線がやさしく揺れた気がしました。  
　まるで“誰か”の痛みを見抜いたように――。  

（……知られたくないのに）

　そう思ったのに。  
　なぜか、そのまま目をそらすことができませんでした。