偽りの名で舞踏会に出た令嬢は、冷酷公爵に捕まりましたが、なぜか寵愛が止まらなくなりました。

第3章 慣れているという言葉

　舞踏会の音楽が再び流れ始めたころ、わたしはまだ胸の奥のざわめきを整えられずにいました。

　あのテラスで交わした言葉も、公爵の指先の感触も、まるで夢のように遠くて近い。  
　仮面の内側に熱がこもり、息が苦しかったのはそのせいでしょうか。  
　……それとも別の理由？

（馬鹿みたい。わたし、なにを考えているの）

　息を詰めて胸に手を当てました。  
　鼓動が早くて、まるで逃げ出したいのに、足は勝手にあの人を探してしまう。

　でも──公爵さまがそう言ってくださったのは、わたしを“クラリッサ・リーヴェン”だと思っているから。  
　“庶子のわたし”ではない。  
　それだけは、忘れないようにしなければ。

***

「……あら、クラリッサ様。少しお加減が悪くいらっしゃるの？　ずいぶん、おとなしいじゃないの」

　背中に聞き慣れた声。  
　そっと振り向くと、そこにはクラリッサさまの友人だと噂の令嬢が立っていました。  
　唇にうっすらと笑みを乗せ、目元だけは獲物を見定める猫みたいです。

「あ、いえ。大丈夫です」

「あらまあ。……奇遇ですわね、先ほどヴァルデリオ公爵とご一緒にお出になったとか？　やはり“あの方”はお好みが変わっていますのね。オドオドした挙動不審の令嬢なんて、普通はお相手にもしませんわよ」

　思わず呼吸が止まりました。  
　“挙動不審”という言葉に、心臓がひとつ跳ねます。  
　それはまるで、そこに居ることを責められたような錯覚を与えました。  
　
「……あの、公爵さまは……そんなおつもりでは」

　必死で言葉を探し、愛想笑いを浮かべます。  
　でも、令嬢の目は意地悪く細められました。

「まあまあ、弁解なさらなくても。あら、挙動不審の令嬢と成り上がり令息、馬が合うのかもしれませんわよ？」

　その瞬間、胸の奥でカチリと何かが外れる音がした気がしました。  
　ああ、慣れています。  
　こういう“棘のある笑顔”にも、“あてこすり”にも。

　だから、反射的に笑ってしまいました。

「はい。……慣れていますから」

　我ながら妙な言葉が口をついて出ました。  
　でも、その笑顔はもう、心とは無関係に動くただの習性です。  
　それが終わりの合図でした。令嬢はわたしの返答に小馬鹿な笑みを見せて、くるりと踵を返します。

　残されたわたしの手が、わずかに震えていました。

***

「……慣れているとは、どういう意味だ？」

　その声が背後から聞こえた瞬間、血の気が引きました。  
　振り返ると、そこに立っていたのはアレクシス公爵。  
　まっすぐな灰色の瞳が、氷のような怒りをたたえています。

「……っ。き、聞いておられたのですか……？」

「聞くつもりはなかった。だが、君が“慣れている”と言ったのが耳に残ったもので」

　彼は一歩近づき、目線を合わせるように身をかがめました。  
　低く抑えた声が、やけに近くて息を呑みます。

「誰に、どんなことを慣れさせられた？」

　答えられませんでした。  
　言えたら楽なのに、口が動かない。  
　ほら、そういう時こそ笑えばいいんですよ、エレノア。  
　いつも通りに。

「……だいじょうぶです。お気遣いには及びません。慣れておりますので」

　そう言って笑いかけた瞬間、公爵の眉が鋭く歪みました。  
　そして、彼は迷わず手を伸ばしてきたのです。

　手の甲に触れられたかと思うと、ぐっと引き寄せられていました。  
　わたしの肩をつかんだ彼の指先は、震えていました。  
　その怒りは鋭く、でもどこか痛みを伴っていて――怖いのに温かい。

「……君のような人に“慣れ”なんて言わせる世の中が間違っているんだ」

「あ、あの……っ、離して……」

「すまない」

　我に返ったように、公爵はすぐ手を離しました。  
　でもその手の温もりが、まだ肩に残っています。  
　息苦しいのに、ほんの少しだけ名残惜しいだなんて……どうかしてます。

　公爵は一瞬だけ視線を落とし、静かに言いました。

「……俺は、君を侮辱させたくないだけだ」

「は、侮辱……？　そんな、大げさなことでは」

「大げさじゃない。俺は――」

　何かを言いかけて、彼は口を閉ざしました。  
　人前でした。周囲の目がある。  
　わたしたちは同じ仮面をかぶりながら、まるでまったく違う種類の秘密を抱えて向かい合っている。

「……君は、本当にクラリッサ・リーヴェン嬢なのか？」

　その問いに、息が止まりました。  
　けれど、答えることはできません。  
　代わりにわたしは微笑みました。悲しいくらい、自然に。

「もちろんです、公爵さま」

　ああ、わたしは本当に上手になりましたね。  
　こうしてまた、嘘を笑顔に塗りかえてしまうんです。  

***

（どうして、こんなことになってしまったの）

　誰もいない廊下で、壁に背をあずけながら自分に問いかけました。  
　心臓がまだ早鐘を打っています。  
　でもそれは恐怖のせいだけではありません。  

　あの人の目を思い出すたび、胸が痛くて、苦しくて。  
　それなのに、少しだけ嬉しいなんて。  
　そんな気持ち、知らなければよかったのに。