生まれる前から好きでした。

11. 会いたかった。

　ホームルームが終わると福井奏が相澤和真に笑顔で話しかけてきた。少し言葉を交わし、部活へ向かう奏を見送る。そして、すぐに和真も教室を出た。
　放課後の校舎内は酷く騒がしかった。
　講師が生徒を呼ぶ声。
　軽やかに廊下を駆けて行く足音。
　扉を開け閉めする音。
　生徒たちの話し声。
　笑い合う声。
　今まであまり意識を向けてこなかったが、様々な音で溢れかえっていた。どの音も『平和』なのだと気付かされる。

（今朝見た夢の影響だな。きっと……）

　平和な日常など、この広い世界では本当は奇跡的な事なのだろう。実際、日本も過去では戦禍の真っただ中にいたという歴史がある。
　今まで感じた事がない不思議な気持ちのまま汐音との待ち合わせ場所へ向かう。
　なぜだが、胸がソワソワしてきて、歩調は徐々に早くなっていく。

「おわっ！」

　和真の目の前でゴミ箱を運んでいた生徒が見事に躓いて転んだ。あたりにゴミが散乱する。

「大丈夫か？」

　四つん這いで呆然としている男へ声を掛け、助け起こす。男がズボンに付いた埃を払っている間に、和真は急いで散らばったゴミを拾い、ゴミ箱へ戻していく。その姿に転倒した男も慌ててゴミを拾い始めた。

「ありがとう」

　和真に礼を言うと、再びゴミ箱を運びながら去っていく男の足に僅かに違和感を感じて呼び止める。

「もしかして、足を捻っているんじゃないのか？」
「え？　あ、うん。少し……」

　和真は、ゴミ箱の取っ手に手を添える。

「何組？　おれがゴミを捨ててくるよ」
「え⁈　でも……」
「無理したら、家までもたないぞ」
「……四組。いいのか？」
「ああ、いいよ。ゴミを捨ててくるだけだし。その間に保健室でシップでも貼ってもらったら？」
「うん。そうする。ありがとう！」

　和真は生徒と別れると急いでゴミを捨てに行き、空になったゴミ箱を四組まで運ぶと、すぐに汚れた手を洗った。ハンカチで手を拭い、スマホで時間を確認する。

「うわっ、かなり遅れた……」

　慌てて駆けだす。
　途中、目に留まった自販機でカフェオーレと紅茶のストレートを購入し、体育でもないのに全力で走る。三階まで階段を駆け上り、ふと見上げた瞬間、上の階の手すりから汐音が顔を出した。

「和真さん！」

　和真の姿を認めた途端、汐音は嬉しそうな声を上げる。今にも手すりを乗り越えて、飛び降りて来そうだ。動くなの意味を込めて片手を汐音に向けて突き出した。

「そこにいろ！」
「え？」

　手すりに両手をかけたまま汐音が動きを止める。その間に残りの階段を一気に駆け上がった。汐音は大人しく立ったまま待っていた。和真は額から汗を流しながら『はあ、はあ』と肩で息をする。

「和真さん！　走って来てくれたんですか⁈　凄い汗です……」

　汐音は目の前まですぐに寄って来ると、和真の体調を気にしてオロオロと心配そうに訊ねてくる。
　
「久しぶりに全力で走って来た。……ほら、もう元気だろ？　単なる睡眠不足だって言っただろ？」
「……はい」

　納得できたのか出来なかったのか分からないような微妙な声で返事が返ってきた。

『話を聞いてやるといい』

　養護教諭の言葉を思い出す。

（……汐音の話は前世のおれも出てくるから、何が飛び出してくるか分からない分、ちょっと怖いんだよな──）

　和真は気持ちを切り替えると、視線を汐音にひたっと充てる。

「汐音、どっちがいい？」

　両手に紙パックを持ち上げ、汐音に選ばせる。

「え？　どうしたんですか？」
「おまえと一緒に飲もうと思って買って来た。おれがなかなか来ないから、不安になっていたんじゃないのか？」
「……来てくださったので問題ありません。飲み物をありがとうございます。私は、どちらでもいいです。和真さんが先に選んでください」
「おれが、おまえに、選んで欲しいんだけど？」
「……分かりました。では、こちらの紅茶をいただきます。ありがとうございます」

　和真が階段に腰を下ろせば、汐音はすぐに隣に座ってきた。嬉しそうに紅茶を飲み始める汐音の横顔を眺めながら口を開く。

「甘いものは好きじゃないのか？」
「……まあ、嫌いというわけではないですが、あまり進んで食べたり飲んだりはしないですね」
「そうか……。おれは、甘いの結構好きかな」

　クスッと汐音が笑う。

「フィーリア様も甘い物がお好きでした」

　汐音は優しい笑みを浮かべて和真に視線を向けてきた。愛おしそうに目を細めてじっと見つめてくる。
　だが、その瞳が見ているのは和真ではないのだろう。出会った時からそうだったように、きっとフィーリアの姿を思い浮かべているに違いなかった。
　
（未だに、前世の主あるじを恋しがる汐音を受け入れてやればいいのか？　だが、こいつは今を生きている。フィーリアはもういない。おれは、フィーリアではないんだ）

　和真の胸の奥が僅かに疼いた。

「フィーリアの護衛騎士から今のおまえに生まれ変わる前に、別の誰かに生まれ変わったりはしなかったのか？」

　気持ちを切り替えようとした瞬間に、ふと思いついた疑問だった。

「……実は、今世以外に二度生まれ変わっています」

（え？　二度って、前世が騎士だったんじゃないのか……？　前前前世……？）

「その時もフィーリアの生まれ変わりを見つけたのか？」
「いいえ。最初に生まれ変わった時は、フィーリア様を感じる事が出来なかったので、探すことを最初から諦めていました」

　『フィーリアを感じる』って、何だ？　と突っ込みたいのを和真は我慢しながら、さらに訊ねる。

「その時は男だったのか？　それとも女？」
「男でした」
「……誰かに恋をしなかったのか？」
「恋……？」

　きょとんと首を傾げる姿が意外と可愛いなと思ってしまった。
　だが、その事に気付かれないように、慌てて質問を変える。

「結婚はしなかったのか？」
「……結婚は、しました。フィーリア様によく似た金茶の髪に青い瞳の美しい女性でした」
「なんだ。フィーリア以外の女を好きになれたんだな？」
「……」

　汐音は『はい』とも『いいえ』とも答えなかった。
　だが、和真はどこかほっとしたような、どこか寂しいような何とも言えない複雑な気持ちになる。

「その女性とは上手くいっていたのか？」

「……彼女との間に子供が二人いて、ごく普通の幸せな家庭だったと思います」

　『幸せ』と口にしながらも、汐音の視線は徐々に下がっていく。

「私は妻と子供達を親として夫として愛し、出来うる限り大切にしていました。ですが、私の心にはぽっかりと穴が開いていて、どれほど家族を愛していても、なぜか私の心の空洞は埋まりませんでした。それどころか、徐々に大きくなっていき、それは死ぬまで消えることはありませんでした」
「え……？」
「次に生まれ変わった時も、やはりフィーリア様を感じる事ができなかったので、13歳で自ら志願して兵士になりました。最前線を希望したので、一週間も経たない内に戦死しました」
「……」

　まるで他人事のように淡々と話す汐音の横で、和真は絶句するしかなかった。

（フィーリアの事を語っている時は、こちらが引くほど感情を溢れさせ涙まで流していたのに……）

「──そして、今、私はここにいる。あなたの隣にいる。……分かりますか？　この世に生まれ落ちた瞬間、フィーリア様を感じた時の狂おしいほどの歓喜を！」

　それ以上の言葉が見つからなかったのか、それとも言えなかったのか、汐音は口を閉ざした。熱をはらんだ眼差しが和真を捉える。

（ああ、……この汐音の目）

　あれほど汐音の言動にドン引きしていたはずなのに、いつの間にかこの目で見つめられても嫌な気はしなくなっている。それどころか仄かな喜びさえ感じ始めていた。

（絶対に、汐音には気づかれたくない……）

「……あなたに、会いたかった」

　まるで心から溢れ出てきたような囁きを、ほっそりとした見かけとは全く違う逞しい腕の中で和真は聞いた。

（おまえが言う『あなた』は、おれか？　それともフィーリアか……？）

　その問いを和真が口に出すことはなかった。自分の存在を消されたような虚しさに絶望しながら。