生まれる前から好きでした。

18. 料理。

　相澤和真は自宅のキッチンで立っていた。眉間に皺を寄せ、スマホの料理レシピを食い入るように見つめている。すでに玉ねぎに散々泣かされ、慣れない料理にかなりの体力と精神力を消耗させられていた。

「濃いキツネ色って……。どれぐらい炒めればそんな色になるんだよ」

　ぶつぶつと呟きながら鍋をかき混ぜ続ける。

「これぐらいでいいのか……？」

　スマホの画面と鍋の中を見比べながら次の材料を投入しては再び混ぜ続ける。最後に水を入れて蓋をする。

「ふう……」

　思わずため息が漏れた。
　簡単な料理は何かと福井奏に尋ねたら、カレーならそうそう失敗はしないだろうとアドバイスをもらった。どうせ作るなら美味しいカレーを作りたいと思い、スマホを検索して今に至っている。ふと視線を上げ、時計を見て愕然となった。作り始めてからすでに二時間が過ぎていたのだ。

「う、うそだろ……」

　思わず崩れるように床に手をつく。レシピでは所要時間は３０分と書いてあったのだ。まるで狐につままれたようだと和真は思った。

「今、10時過ぎ……、あいつとの待ち合わせが11時半、あと1時間……」

　なぜ自分は三峰汐音あいつの為にこんなに大変な想いをしているのかと、半ば投げやりな気持ちになりかけた時、脳裏に屋上で満面の笑みを浮かべ大喜びしていた汐音の姿が浮かんできた。

「……違う。あいつの為じゃない。おれが……。おれが汐音の喜ぶ顔が見たかっただけなんだ」

　初めての感情に戸惑う。
　今まで人の目がなぜか怖かった。だから人目につかないよう目立たないように暮らしてきた。もしかしたら、群衆の目にさらされながら処刑された前世の影響なのかもしれない。

「初めてだよな。自分から誰かの為に何かしたいと思うなんて……」
　
　和真はゆっくりと立ち上がると、手を洗い冷蔵庫を開ける。

「次は、サラダだな」

　気持を切り替え、再び次の料理に取り掛かる。サラダと言っても、ちぎったレタスの上に、キュウリの超極太輪切りとプチトマトを乗せただけの簡単なものだ。出来たサラダを冷蔵庫へ入れ、肉と野菜を煮込んだ鍋にカレーのルーを投入する。混ぜながら味見をすれば、充分食べられる味だった。ほっと溜息を洩らし、時計を見れば11時を過ぎている。
　とりあえず火を消し、急いで身支度を整え、家を飛び出す。
　待ち合わせ場所には、既に汐音の姿があった。二人の女と何か話をしている。

「汐音！」

　名前を呼べば、ぱっと顔を上げた汐音と目が合った。途端、汐音の表情が明るく輝く。

「俺の大切な人が来たので、行きます」
「え？」

　唖然としている女達を置き去りにして、汐音は和真に向かってまっすぐに駆け寄って来る。

「和真さん！　今日は宜しくお願いします！」
「お、おう……」

　飛びつきそうな勢いにやや押され気味で和真は応じる。汐音は、満面の笑みを浮かべながら食い入るように見つめてくる。

「私服姿も素敵です！」

　ブンッと音がしそうな勢いで汐音に背を向ける。

「和真さん？」

（どうして恥ずかしげも無く、この男はサラリと人を褒めてくるんだ？）

「……こっち。ちゃんと、ついて来いよ」

　赤くなった顔を見られないように、肩越しに汐音へ声を掛ける。

「はい！」

　汐音は大人しく和真の後について来る。時々振り返れば、汐音はずっと満面の笑みを浮かべたままだった。

「……さっきの女達って、知り合いだったのか？」
「いいえ。あの場にいたら、一緒に食事に行かないかと誘われただけです」
「あ、そう……」

（逆ナンされてたのか……）

　確かに、今日の汐音はシックな出で立ちだが、充分に人目を引いていた。黒のパンツに白のTシャツ。その上に黒のジャケットを羽織っているのだが、高校生というよりも大学生以上にしか見えない。一方、和真はジーンズにグレーのパーカーを着ただけのどこにでもいるカジュアルな格好だ。きっと一緒に歩いている和真の方が年下に見られていることだろう。

「着いたぞ。ここだ」
「え？」

　汐音は驚いた声を上げ、建物を見上げている。
　
「入って来いよ」

　オートロックの扉を抜け、ソファの置かれたエントランスを横目にエレベーターに乗る。

「……驚きました」
「何も驚くことはないだろう？　あの学校に通っている生徒達は、もっとすごい家に住んでいる奴ばかりだぞ。それに、おれはここに住まわせてもらっているだけだ。親に見限られたら追い出される」
「見限る？　父親と仲が悪いのですか？」
「……」
「すみません。立ち入った事を聞いてしまいました」

　和真が答えに窮した事で、汐音が申し訳なさそうに長身を小さくしている。

「いや、別に気にするな。……でも、まあ、もし、いつか愚痴ったら聞いてくれ」
「！　はい！　何でも言ってください。聞きます！」
「うん。その時は、頼む」
「和真さん！　大好きです！」

　感極まった汐音が背後から抱きしめてきた。

「く、苦しい！　離れろ……」

　大型犬のようにまとわりつく男を引きずりながらエレベーターを降りたのだった。