駆け引きから始まる、溺れるほどの甘い愛

玖羽望月

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1.始まりの春

11.

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　結果的に言うと、とても楽しかった。
　何度も足を運んだことのある浅草。国内外の観光客でごった返す、雷門で有名な浅草寺に彼を連れて行った。
　今まで会社を訪れた海外からの来客を案内したこともあり、簡単な歴史くらいは説明できる。それを語ると、彼は真剣に耳を傾けてくれていた。
　かと思えば、土産物屋などが立ち並ぶ仲見世通りでは、子どものように目を輝かせていた。
　あれは？　これは？　と楽しそうに尋ねる彼に、自然と肩の力が抜ける。途中で買い食いしたり、買い物したり。屈託のない笑顔を見せる彼の姿に、なんとなく好感を持っている自分がいた。

　散々遊んだあと車に戻り、移動する。早めだと最初に聞いていたディナーの時間は、午後六時かららしい。

「今から行くのは、イタリア出身の部下に教えられた店だ。日本に行くなら、幼なじみがシェフをしている店があるから行ってこいって。俺も行くのは初めてだ」
「そうなんですね。楽しみです」

　ホテルの中にあるような、気取ったレストランでなくて良かったと胸を撫で下ろす。いくら祖父が豪邸に住んでいるような人でも、私自身はごく一般的な家庭で育った身。どちらかといえば庶民的な店のほうが落ち着く。
　……と思っていたが、やはりそこは違う意味で裏切られてしまう。着いた店の前で、目を見開き彼を見上げた。

「あ、あの。ここ、なかなか予約が取れないイタリアンレストランで有名……なんですが」
「そうなのか？　部下の名前だしたらすぐ予約取れたぞ？」

　彼は飄々と答えると、ダークウッド調のシックな扉に向かい、それを開けた。

「どうぞ」
　
　当たり前のようにエスコートされるのは、久しぶりかも知れない。日本に戻ってきたばかりのときは、そうされないことに戸惑ったのを思い出す。

「ありがとうございます」

　先に扉に入り先に進む。背後でサービススタッフに名前を告げる、彼の声が聞こえた。

「いらっしゃいませ。雪代様、竹篠様。お席へご案内いたします」

　恭しくお辞儀をするスタッフに促され、そのあとに続く。
　落ち着いた雰囲気の店内は、テーブルの間隔がゆったりとってあり席数も少ない。まだ少し早い時間だからか満席ではないが、すぐに埋まるだろう。何しろ、祖父でさえ予約が難しいと言っていた人気店なのだから。

　案内された席は、フロアではなく、奥にある個室だった。窓の外には小さなプライベートガーデンがあり、春の花が風に揺れていた。

　彼は炭酸水、私はスパークリングワインで乾杯し、ディナーが始まる。
　サーブされる料理はどれも華やかで、味はもちろん絶品だ。ついつい顔が綻んでしまう。そんな私に、彼も和かに話題を提供してくれた。
　とくに、アメリカにいる個性的な部下たちの話しには、ここが個室でよかったと思うくらい笑ってしまう。彼のウィットに富んだ会話に、頭の良さを感じていた。

　話しは弾み、食事は進む。コースはもう、最後のドルチェになっていた。
　スタッフが退室し二人きりになると、彼は唐突に真剣な顔付きになった。

「さて。早速だが、本題に入ろう」
「……本題？」

　ドルチェの皿からジェラートを掬ったまま、キョトンと彼を見る。その彼は、口角を上げて口を開いた。

「俺は早く結婚したいと思っている。する気になってくれたか？」
「なってません！　この際なので、はっきり言いますが、私、結婚する気なんて、最初からありません」

　そう言ってから、先に溶けそうなジェラートを口に入れる。せっかくの濃厚な味を楽しむ間もなく、私はその続きを話し始めた。

「だいたい、何故私なんですか？　私と結婚したところで、恩恵なんてありませんよ？　私が宮藤の関係者だと知っているのは、社内では祖父と、伯父である社長。それと社長に一番近い秘書だけです。公表するつもりもありませんし」

　畳み掛けるように早口で言ったのに、彼は余裕の表情でそれを聞いている。

「もちろん知っている。この話に宮藤は関係ない」
「じゃあ、何故……」

　てっきり祖父と手を組み、事業だけでなく、それ以外でも繋がりを持とうとしているのだと思っていた。それしか理由は思いつかなかったから。

「どうしても、俺が結婚する姿を見せたい人がいる。その人に残された時間は短い。だからだ」

(そんなの……私じゃなくても……)

　到底納得できる理由ではなく、唖然としたまま彼を見つめる。彼は少し寂しそうに瞳を伏せると続けた。

「相手はアメリカに住む、俺の祖母だ。日本人で、故郷から遠く離れたアメリカに嫁入りして、一度も帰国していない。俺の結婚相手を一目でいいから見たい。それが祖母の願いだ」

　気持ちは……わからないでもない。自分だって、祖父に何かあったら、願いを叶えたいと思うだろう。
　だからといって、じゃあ結婚します、なんて言えるわけはない。

　黙りこくっていると、顔を上げた彼は私を見据え、そして言った。

「だったら、ゲームをしよう。君が勝ったらこの話は諦めよう。俺が勝ったら……婚約してもらう」

　一瞬見せた、殊勝な態度はなんだったのだろう。彼はすでに、勝ちを確信したように、不適な笑みを浮かべていた。

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