駆け引きから始まる、溺れるほどの甘い愛

番外編: jeweler's witches(依澄side)

1

　ニューイヤーを過ぎ、浮き足だった気持ちもそろそろ落ち着いてきたマンハッタンは、いつもと変わらない朝を迎えていた。
　アメリカ国内で指折りの財閥、ハワードの持つビルの一つから眺める摩天楼には、雪がちらついている。それを窓から眺め一つ息を吐くと、振り返りデスクのパソコンに向かった。

「Good morning！」

　意気揚々と部屋に入ってきたのは部下のジムだ。年若く調子に乗るところもあるが、仕事は申し分ない。そんな男は、今日は一段と張り切っているように見える。

「Hi! ジム。今日はえらくご機嫌ね」
「そうなんだ！　聞いてくれよ、ヘレン！」

　コーヒー片手に現れた同僚に、ジムはさっそくツカツカと歩みを寄せる。ヘレンは秘書で、部下たちとのコミュニケーションは自分より彼女のほうが取れているような気がする。

「とうとうエンゲージリングを作ってもらえることになったんだ！」
「それって、もしかして……あの店で？　よかったじゃない。おめでとう！」

　パソコンの画面に顔を向けたまま、思わず眉を顰める。
　ジムに結婚したい相手がいるのは知っていたが、プロポーズが成功したならともかく、エンゲージリングを作るだけで、なぜ"おめでとう"なのだろうか。二人の会話に耳だけ傾け、手を動かしていると、ヘレンはそんな疑問を持つ自分に気づいたようだ。

「あら？　ボス、知らないの？」
「……何がだ」

　顔を上げ、怪訝な表情でヘレンに返す。知るも知らないも、エンゲージリングを作ろうと思ったこともない。ハイジュエリーを扱うショップの名くらいは聞いたことはあるが、寄ろうとしたことがないのは事実だ。
　そんな自分に、ヘレンはニヤリと口角を上げた。

「マンハッタンに住む魔女の話」
「……魔女？」
「そう！　正確には、魔女たち、だけどね」
「魔女……たち？」

　不可解な内容に、よりいっそう眉を顰めていると、そこへ勢いよくジムが割り込んできた。

「まさかボス、あのRachelレイチェル&Annaアンナの店、知らないんですか⁈」
「知らないな」

　まるで知っていて当たり前のような口ぶりに、わずかにムッとしながら答えると、そこから二人のレクチャーが始まった。

　――それから、たった数日後のことだった。
　愛車が故障し修理に出していたため、久しぶりにマンハッタンの街を徒歩で移動していた。職場からほんの数十分の距離にある取引先に挨拶へ行くだけ。秘書ヘレンに同行を求めるほどの内容でもなく、寒空の下コートの襟を立て身を縮めて歩いた。
　それはその帰りだった。

「……どこだ？　ここは」

　普段は近づくこともない、メインストリートから一つ入ったビルの谷間。近道のつもりで入ったのだが、どうしてだか深い森に迷い込んだような気分になっていた。
　手元のスマホに表示されている地図は、磁場が狂ったように違う場所を表示している。それに頼るのを諦め、誰かに道を尋ねよう。そう思い顔を上げたとき、その文字が目に入った。

(Rachel&Anna……？)

　一見すると何の店なのかわからない、ガラスの扉。それには確かに金の文字でそう刻まれていた。

『なかには、魔女の店に辿りつけない人もいるらしいですよ？　まるで見えないバリアがあるみたいに』

　ジムの言葉が脳裏に浮かぶ。彼自身も、最初はいくら探しても見つけられなかったと言っていた。だが今は、それとは反対に、まるで呼ばれたようにそれが目の前に現れた。

　そのまま、ふらふらと吸い寄せられたように足を向ける。ドアの向こうに見える店内は、ジュエリーショップとは思えない殺風景なものだった。
　ドアを押し中に入ると、ふわりとエキゾチックな香りが漂った。香のようなものを焚いているようだ。中はそう広くなく、ガラスケースは置いてあるものの、小さなアクセサリーが数点並べてあるだけだった。

「……何か、お探し？」

　ハッとして肩を揺らす。気配なく奥から出てきたのは、不揃いに切られた無造作なショートカットの金髪の女性。金髪に染めるものも多いなか、彼女はおそらく地毛だ。
　その彼女の、青い瞳がクールにこちらを見据えていた。

「あ、ああ……」

　道を教えてくれ。そう言うつもりだった。だがショーケース越しにこちらを見つめる彼女が先に口火を切った。