簒奪女王と隔絶の果て

ノア王の心裏

権力の障囲 ５

「アッペルトフトの反乱以降、主公しゅこう様はリードホルム王家にとって必要欠くべからざる存在ですよ。厚遇こうぐうして当然です」
「……そうね」
　冷や水を浴びせるようなアルバレスの言葉に、ベアトリスは不機嫌そうに同意した。
「いまのところ、それ以上の意味を見出すべきではないですよ。ノア王はどうやら、見た目がきれいなだけの張子人形パペルマッシュではなさそうですからね。あの演説を見たでしょう」
「ああ、そういえば……」
「その演説の真意について、聞き忘れましたね」
「そんなに有頂天になっていたのですか。お茶の一杯で」
「だ、誰が有頂天になど……！　そもそもリードホルムの高官たちが居並ぶ前で、真意など聞けるわけがないでしょう」
「どうされたのです？」
「……なんでもないわ」
「それは結構」
　アルバレスは張り付いたような笑顔を浮かべ、ようやく料理を口に運んだ。ふと、間仕切りのあいだに女の給仕が姿をあらわした。
「失礼いたします。ローセンダール様に、ランバンデッドからの伝令だという方が、面会を求めておりますが……」
　テーブルの空気が一変し、アルバレスが給仕に向き直る。
「……その者の名は？」
「ベンヤミン・スヴェードルンドと名乗っております」
　アルバレスとベアトリスがうなずき合った。確かに知った部下の名だ。
「問題ないわ。こちらへ通して」
「かしこまりました」
　給仕が引き下がってからやや間をおいて、たたんだ外套がいとうを小脇にかかえた青年が姿をあらわした。伝令係スヴェードルンドはベアトリスの姿を認めると、すぐさま片膝をついて頭こうべを垂れた。
「お休みのところ失礼いたします。至急お伝えすべき報告がもたらされたため、ランバンデッドより馳はせ参じました」
「一体なにが起きたのです？」
「は。グラディスからの報告によりますと、スタインフィエレット鉱山が正体不明の武装集団に襲撃され、占拠されたとのことです」
「主公様」
「まさか本当にやるとはね……」
　ベアトリスは眉をひそめ、テーブルの上で両手を組み合わせる。もっと急激に機嫌を損そこねることを予測していたスヴェードルンドは、意外そうに顔を上げた。
　スタインフィエレット鉱山は、ベアトリスの本拠地グラディスの北東部で発見された、大規模な鉱床こうしょうだった。グラディス・ローセンダール家の領内にあり、豊富な埋蔵量が期待できるが、まだ採掘は進んでいない。規模に見合った優秀な鉱山技術者が確保できないためだ。今のところは維持管理だけを目的として、少数の警備部隊を駐留させるにとどめてある。過度に警戒する必要のない立地だったため、多数の警備兵は不要なはずだった――。
「武装集団の規模はどれくらい？」
「多くても五十ほど、とのことでした」
「それだけの数の集団が、山越えのルートでスタインフィエレットまで……かかった時間も費用も相当なものね」
「駐留部隊はどうしました？」
「全員撤退し、グラディスの守備隊と合流ののち警戒態勢を強化、監視を続けている、とのことです。犠牲者はありません」
「上々ね。そのままの態勢でいるように伝えて」
「いいんですか？　予測はされていたんでしょうけど、こんなのどう見てもヴァルデマルの実力行使……」
　アリサが口にした名を聞いて、その場の全員がゆっくりうなずいた。