簒奪女王と隔絶の果て

ノア王の心裏

権力の障囲 ４

　叱責しっせきされている様子のナウマン長官に気を使ったような頃合いで、さきほど部屋を出ていった女中じょちゅうが戻ってきた。ほかに数名の女中を引き連れており、いずれも銀製の盆にティーカップを載せている。薄い磁器じき製のティーカップとソーサーが、ベアトリスたちの前に置かれた。中身はもちろんノアの言っていたスパイスティーだ。色は紅茶と変わらないが、立ちのぼる湯気とともに独特の強い香りが漂ってくる。
「ありがたく、いただきます……」
　ひとくちすすると、目のさめるような芳香ほうこうが鼻に抜ける。そして確かに、左上腕の痛みが引いていくような気がした。ノアも同時にティーカップを口につけている。
「……さて、議論は尽くされたと見ていいだろう。私はこれから別の用があるのでな」
　スパイスティーの感想を述べることなく、ノアは椅子から立ち上がった。衣桁いこうにかけてあった豪奢ごうしゃなクロークを女中が取り、ノアの肩にかける。
「ゆっくり味わっていってくれ」
「お心遣い、重ねて感謝いたします」
　クロークをなびかせ、足早に出口へ向かって歩いていたノアが、ふと足を止めた。そしてベアトリスに向き直り、ひそめた口調で声をかけた。
「……いまノルデンフェルト邸には、フランシスが来ているらしい。フランシス・エーベルゴードだ」
「フランシス……エーベルゴード様？」
「私の古い友人だ。……なのだが、即位して以来ほとんど会えていない。私がよろしく言っていたと伝えてくれ」
「はい。必ずや」
　フランシス、という名前を出したときのノアの表情は、今日もっとも柔らかなものだった。雪解けのような余韻よいんを残しながら、ノア王はブリクストとともに会議室を出ていった。

　ベアトリスは宿に戻ると、まずは自室で左腕の包帯を取り替えた。アリサが包帯を外すと、やはり傷口が開き、布地に赤い染みがついている。アルバレスが街で買い求めたという膏薬こうやくを傷口に貼り、ふたたび包帯を巻いてから、ふたりは階下のレストランに降りた。
　宿泊客と一般客で混み合うレストランの北側には、背の高い衝立ついたてで仕切られた一角があり、そこにベアトリスたちの席が用意されている。縁に房飾りタッセルのついた黒いテーブルクロスの上にはすでに料理が並べられており、塩漬け豚肉のスープやウサギ肉のトマト煮など、肉料理が中心のようだ。海に面していたフィスカルボと違い、内陸部にあるヘルストランドでは魚料理は少ない。運が良ければヘルストランド南東のガムラスタン湖特産の、ガムラスタラックスと呼ばれる大型サーモンにありつけるらしい、とアルバレスが言った。だがどうやら、いかにベアトリスが上客じょうきゃくであっても、魚は料理人の意を酌くんではくれなかったようだ。
　スヴァルトラスト・ヴァードシュースと比べるとやや味の落ちる料理を口にしながらも、ベアトリスは上機嫌だった。アルバレスはその様子を不思議そうに眺ながめている。
「その様子だと、協議はうまくまとまったようですね……？」
　確認するようにアルバレスが言う。ベアトリスとアリサが一瞬、楽しげに目配めくばせした。
「そりゃもう」
「まあ、前々から根回しはしていたのだからね」
「なんでしょう、薄気味わるい」
「今回ノア様が、主公しゅこう様にずいぶん好意的だったんですよ」
「ほう、それは、おめでたいことで……」
「でしょう！　お茶を出してくれたし、王家の馬車を偉い人を説得してまで貸してくれたし！」
　アリサが先走り気味に、内容をやや誇張こちょうして、会議室での出来事を発表する。アルバレスは困ったように小さなため息をついた。
「アッペルトフトの反乱以降、主公様はリードホルム王家にとって必要欠くべからざる存在ですよ。厚遇こうぐうして当然です」
「……そうね」
　冷や水を浴びせるようなアルバレスの言葉に、ベアトリスは不機嫌そうに同意した。