簒奪女王と隔絶の果て

ノルドグレーン分断

心の枷 １２

　現在のエル・シールケルに、リースベットは在籍していない――ベアトリスは失望していたが、この返答を想定していなかったわけではない。予想通りの失望であり、他にもまだ聞くべきことは残されている。リースベットへの道は途切れてはいない。
「当然、今どこにいるかも知らないわけね」
「ああ。何も告げずに行ったよ。たとえば俺たちの誰かがとっ捕まって、リースベットの居場所を吐けと拷問されても言えねえようにな」
「どこか、遠くの国で静かに暮らしているかもしれないし、すぐそこにいるかもしれないわね……」
「わかりました。あなたたちを信じるわ」
　次の道は、アウロラとバックマンの中にある。
「けれど、ひとつ聞かせて。あなたたちの知っている限りでかまわないから」
　ベアトリスは椅子の背もたれに手をかけて立ち上がった。
「リースベット王女は、ノア様にとってどんな存在だったの？」
「……なんで、そんなこと知ろうとするの？」
「私は……ノア様の真に欲するものが何なのか、掴みかねているのよ」
「そいつは、ノア王が近世きんせいまれに見る大した賢君けんくんだって事実より重要なことか？」
「……情のない言い方をすれば、それこそ私にとってはどうでもいいことよ。私はリードホルム国民ではないもの。それに私から見ると、ノア様はありきたりな、理想的な名君ではないわね。……三年半前を境に、あの方は別人とさえ感じるほど変わったわ。それが……なんというか恐ろしく、危うく感じるのよ」
「その原因がリースベットだっていうわけ？」
「そう仮定するのが、もっとも整合性がある……というのが、現時点での私の結論。だからこそ今ここにいるの」
「なるほど……」
　三年半前――ジュニエスの戦いの直後に会ったノアは、疲れて沈んではいたが、貴公子然とした気品と温情を兼ね備えた青年だった。そんな人物が、リードホルム王として即位した途端に変貌を遂げた。今では、氷河王の異名を取るほど敵対者に対して冷徹で、内政にあたっても怜悧れいりで峻厳しゅんげんな面ばかりが際立つ王となっている。バックマンに言わせれば、その矛先ほこさきが民衆への弾圧や搾取さくしゅに向かわなければ名君なのだろう。
　だが、ランバンデッドで会ったノアは、氷河王となる以前のノアの面影をたたえていた気がする。その隔絶かくぜつの谷間にかかる橋のように見えてきたのが、リースベットという存在だった。
　アウロラは腕組みをしたまま、しばし下を向いて押し黙っていた。その腕をほどき、ゆっくりと顔を上げてベアトリスに向き直る。
「あの方はおそらく、ごく単純な、絵に描いたように友好的で平和な国を目指してはいない。かと言って、ノルドグレーンやカッセルを再び武力で支配しようという風でもない。私は……つまり、ノア様が何を目指しているかによって、ローセンダール家がこれから先どのように協力できるか、その度合いが変わってくるのよ」
「うーん……」
　ベアトリスは、ふたりを取り巻く政情の面では嘘を言っていない。だが心情的には虚勢きょせいを張っていないだろうか。
「……よし、まあいいだろう。って言うとあんたを値踏みしてるようだが、なにしろ繊細な取扱いを要する話なんでね」
「社交界のいやらしい話の種として知りたい訳じゃないの。それだけは誓えるわ」
　バックマンは実際にしばらくのあいだ、ベアトリスを値踏みするように見据えていた。今ようやく、ベアトリスの真摯しんしな態度に偽りがないと認めてか、彼らしい軽口を叩きはじめた。
「ま、国王なんてのは、言わば究極の公人だ。ノア王には、生活上の秘密はある程度あきらめてもらうとしよう」
「たぶん、なにもかも秘密のままにしておくなんて、リースベットも望まないだろうしね」
　エル・シールケルのふたりはようやく、ベアトリスの要望に応える気になったようだ。
「さあアウロラ、頼むぜ」
「は！？」