山賊王女と楽園の涯（はて）

過去編・夜へ続く道

4 本当の自分

「ちょっと兄さん！　一体どういうこと？！」
「リース……」
「あたしが記憶喪失だからって、隠さなくてもいいでしょう！」
　リースベットの私室前でドアに手をかけ逡巡しゅんじゅんしていたノアに、中にいるはずの部屋主が食って掛かった。兄は悲しげな瞳で妹を見つめ、俯いてため息をつく。
「え、ちょ、何なの？」
「その様子だと、すでに知っているようだね……誰からかは問わないが、どこまで聞いた？　これまでのことと、これからのことと」
「両方よ。ぼんやりと……表面上のことだけだけど」
「そうか……それを話すために来たんだ」
「詳しく聞かせて。知りたいのよ、自分のことを」
　リースベットは部屋に入り、水差しから二つのゴブレットに水を注いだ。ノアは水面に揺れる顔を見つめながら、ゆっくりと口を開く。
「どこから話せばよいかな……」
「じゃあこっちから聞くわ。まず、あたしが自殺したってのは、本当？」
「本当だ。……守護斎姫さいきについては、知っているね？」
「ろくでもない仕事だ、ってことだけ」
「それを厭いとい、リースは姫烏頭ひめうずを口にしたのだ」
「死ぬほど嫌、を文字通り実行したってことか……」
　ノルドグレーン守護斎姫となる女性のほとんどは、その内実を知らぬまま赴任させられる。その点において詐欺や人身売買と大差はない。実情を知ってなおその任を受け容れようという者などいないのだ。
　森林警備隊の兵たちから仔細しさいを聞き出したリースベットも、
「王家の女に生まれたからってだけで、なんでそんな役をやらされなきゃなんないの？！」
　そう声を荒げたほどだ。そして過去のリースベットは、炊殿かしきどのに出入りする山菜採りに金を渡し、姫烏頭トリカブトを手に入れた。
「姫烏頭に含まれる毒は、時期や場所によって差が大きいと聞く。それで一命はとりとめたのだろう」
「わかった……過去のことはもういいわ」
　リースベットはゴブレットの水を一口飲み、勢いよくテーブルに置いた。はずみで残った水が飛散する。ノアの顔をまっすぐに見つめ、再び口を開いた。
「ここからが重要なの。あたしはこれから、どうすればいいの？」
「そのことを、さっきまで話していたのだ」
「どうなったの？　嘘は嫌よ」
「……すまない。私の力では、覆すことはできなかった」
「つまり、あたしが行くことに変わりはないわけね。……ひとつ聞くけど、もし仮に、あたしがまた自殺したり行方不明になったりした場合は？　誰かが代わりになるの？」
「ノルデンフェルト侯爵家のダニエラ嬢がその任に就く」
「そう……結局そうなるのね」
　周到な悪辣あくらつさにリースベットはため息をつく。ノアは両手で握っていたゴブレットを脇によけ、わずかに身を乗り出した。
「リース、よく聞いてくれ。いつか必ず、こんな馬鹿げた悪習は終わりにする。今日はだめだったが、私がもっと力をつけたなら……」
「いいわよ別に……あ、ごめん」
　自棄やけになって失望のこもった返答をしたリースベットは、気落ちしているノアの顔を見てすぐに詫びた。
「出発はいつ？　ノルドグレーンって国に行くんでしょう？」
「……七日後だ」
「憂鬱な六日間になりそうだわ」
　リースベットは我が身の不遇をかこつ瞳で天井を見上げた。