山賊王女と楽園の涯（はて）

過去編・夜へ続く道

１４ 計画

　ヘルストランド城の西門近くに建つシーグムンド・エイデシュテット宰相の私邸には、定期的に奇妙な客が訪れている。主人みずからわざわざ出迎えるその客はみな、身なりからして地位のある人物というふうではない。彼らは戸口に現れ“堀に黄金の魚パーチが跳ねていますね”と符丁を伝えると、エイデシュテット自ら対応に当たるのだった。
　彼らは貴賓きひん室ではなく窓のない地下の一室に通される。豪華な食事や酒による歓待もなく、滞在一時間程度で早々に立ち去るのが通例だった。
　リースベットとノアが捜索隊とともに帰還した翌日の夜半すぎ、巨大な樽たるがいくつも並ぶ地階の石壁に備えられた、水牛の角でできた燭台しょくだいに火が灯された。
　その地下貯蔵庫の最奥部にある小部屋では、テーブルを挟んで二人の男が向き合っていた。一方の、襟のないシャツに質素な防寒用クロークを羽織ったままの男は名をエンロートというが、もう一方のエイデシュテット宰相さえ詳しい為人ひととなりは知らない。幾人かいるノルドグレーン国家情報局との連絡役で、他の者よりも訪れる頻度が高い。
　今日は応対する側の機嫌が良いのか、テーブルに置かれた二つの銀打ち出しジョッキには、白く泡立つ琥珀色のビールが注がれている。
「今回もそなたであったか。これでは符丁の意味がないな」
「局長は、この件に関与する人間を極力減らす意向のようです」
「そうか。まあ最もなことだ。……此度こたびの工作は、まず重畳ちょうじょうと言ったところだろう。ハッセルブラード閣下はなんと？」
「ノルデンフェルト家の反発に注意せよ、とのことです」
「リースベット王女が任に堪たえぬとなれば、次はノルデンフェルト家の令嬢という順番だったな」
「いかに不服であろうと、フリーダ第一王女に守護斎姫さいきの任を押し付けることは、ノルデンフェルト侯爵にはできないでしょう。必要であれば、国家情報局を通じて守護斎姫の安全を保証してもよい、という条件も提示されています」
「なるほど……事態にかこつけて恩を売っておけば、のちのち使える駒ともなろうな」
　エイデシュテットはそう言ってビールを一口飲み、客人にも勧めた。
「わざわざノルドグレーンのエングブロム醸造所から運ばせたものだ。言わずとも分かるエンロート殿と言えど、口にせねば味わえぬぞ」
　エンロートは読唇どくしん術の心得があり、騒音の中にあっても目だけで会話を読み取ることができる。その能力と忠誠心をノルドグレーン国家情報局に買われ、重要な情報伝達任務ほど彼に任されるようになった。
「それから……さらなる弱体化を図るため、吟遊詩人を用いた世論操作を実行せよとの指示も出ております」
「ほう、例の計画を使うか。確かに良い頃合いでもある。あの愚昧ぐまいな王子では、われらの真意にも気付くまいしな」
「内側からリードホルムの国力を削ぐ……私などには考えもつかぬことです」
「現状でも彼我ひがの差は明らかだが、やはり不気味なのは近衛兵よ。あれの存在のせいで、うかつに仕掛けられぬ」
「……伝言は以上です」
　エンロートは関わり合いを避けるように話題を結ぶと、ようやくビールに口をつける。我慢していたのか、銀ジョッキを一息に飲み干してしまった。エイデシュテットもそれに倣う。
「今年はとくに甘みが深いな。やはりノルドグレーンの酒は素晴らしい」
「リードホルムのスナップスはただ酔うばかりで、味わいがなくていけません」
　エンロートは仏頂面ぶっちょうづらで言った。エイデシュテットの含み笑いが、地下の石壁に小さく反響する。
「此度は大事ゆえ、書簡は使わぬ。遺漏いろうなくハッセルブラード閣下に伝えよ」
「ノルドグレーンに栄えあれ」
　二人は符丁のように同じ台詞を交わし、小部屋を出て上階への階段を登った。召使いや護衛にいざなわれることもなく、エンロートは人目を避けてエイデシュテット邸の裏門から退出する。そして厩舎きゅうしゃにつないでいた栗毛の若駒ジェンティアナにまたがり、宵闇よいやみに消えていった。