山賊王女と楽園の涯（はて）

ジュニエスの戦い

４２ 仮面 2

「近衛兵の動きが鈍いようですね」
　後頭部で結ゆった黒髪を風になびかせながら、親衛隊長ロードストレームがベアトリスに報告する。平静を装っているが、その言葉に含まれたかすかな喜悦きえつはベアトリスに伝わっていた。
「彼らも人間ということね。安心したわ」
　ベアトリスは皮肉混じりに応える。
「さて、今日はどこまで進ませてもらえるのかしらね？　ラインフェルトがあのままなら、いっそ投石機の組み立てを始めさせても良さそうなものだけれど」
「中央軍をこのまま押し続ければ、いずれラインフェルトの軍を挟撃きょうげきもできますね」
「彼が湖北部を捨てて中央軍に合流するなら、北とこちらで包囲すれば良し。さあ、このままでは終幕が近いわよ、ウルフ・ラインフェルト……」

　どことなく落ち着かない様子のノアのもとに、伝令兵に連れられ、一人の剣士がやってきた。
　腰の左右には二本の短剣を下げ、軽装の上にコートを羽織り、絹のような髪に包まれた顔を仮面マスキエラで覆った女剣士だった。
　ノアと女剣士は見つめ合ったまま、動かない。
「……よう。また会えるとはな……」
「よく来てくれた……」
　リースベット――口にしかけた女剣士の名を、ノアは心の中にだけ響かせた。

　リースベットたちをリードホルム軍に迎え入れる――そんな大胆な着想ちゃくそうを最初に口にしたのは、ノアではなく特別奇襲隊の隊長トマス・ブリクストだった。
　ノルドグレーンの迎撃案を固める六長官会議のあと、ノアは信頼の置ける傭兵に声をかけたり、協力を得られそうなカッセルの有力者に対して書簡しょかんを送るなど、八方手を尽くして戦力増強を図っていた。
　もはやリードホルムは、協力者の能力や信頼度を選より好みできる状況ではないが、かと言って数ばかり集めても、戦場での作戦行動や土壇場どたんばでの裏切りなどに不安を残す。
　私室の机に向かっていたノアは羽ペンを置くと、背筋を伸ばして椅子の向きを変えた。
「なかなか、厳しそうではあるな……」
「状況が状況ですからな……我らが負ければ、協力した者たちに対するノルドグレーンの覚えも悪くなりましょう」
「カッセルの有力者たちは腰を上げるのが遅いだろう。あとは、利にさとい傭兵たちが、目先の金でどこまで動いてくれるか……」
　ノアのぼやきにブリクストは腕組みをして考え込み、しばし間を置いて、ためらいがちに口を開いた。
「……数はともかく、その力においては近衛兵とさえ比肩ひけんしうる者たちがいますが……」
「ブリクスト、それは……」
　ノアがはっとして顔を上げる。いつになく煮え切らないブリクストの口ぶりに、彼が誰について言及しようとしているのか、ノアはすぐに察しがついた。
　ノア自身も常に頭の片隅で、その存在は意識していた。だが彼女の名と戦いを結びつけることを、心の奥底で拒否し続けていた気がする。
「リースベットたちのことだな……」
「はい。アウグスティン様の一件がなければ、王国として正式に協力を要請してもよかったのでしょうが……」
　一度その名を口に出すと、ノアの思考は一挙に進展した。
――これは、地獄に垂らされた蜘蛛くもの糸だ。一人の力で数千の兵力差が覆くつがえりはしないが、何かを変える契機けいきにはなる。
　それに何より、今のリースベットを救う術は、おそらくこれしかない。……救う、などと言ったら彼女は怒るだろうか。だが、私が実権を握ったのち、戦場におけるリースベットの武功を称揚しょうようすれば、すでに世を去った兄上に関する事跡じせきを、消し去ることさえできるはずだ。
「ブリクスト、このことはくれぐれも他言しないでくれ」
「……それでは、まさか」
「私に考えがある」