山賊王女と楽園の涯（はて）

ジュニエスの戦い

４４ 仮面 4

　数日前、山賊団の拠点にいたリースベット宛あてに、奇妙な荷物と書簡しょかんが届けられた。
　二本の短剣と軽装防具一式、リードホルムの国章が描かれた腕章が数十枚、それと顔の上半分を覆う仮面マスキエラだ。防具は非常に精巧な作りで、冬の戦場に合わせ、防寒のため裏地に毛皮が貼り付けてある。
　そして何より、リースベットに誂あつらえたように寸法がぴったりだった。
　配達係の男は、リードホルム王家の使いだと名乗っていた。
　同封されていた書簡を読みながら、リースベットはしばらくのあいだ肩を震わせていた。

「……よう。また会えるとはな……」
「よく来てくれた……」
「貴様、ノア様に対して何という口の利き方。仮面も取らずに」
「メシュヴィツ、構わん」
　リードホルム軍の誰もがかしこまるノアに対して、横柄おうへいともとれる態度のリースベットに、補佐官メシュヴィツが苦言を呈した。
　リースベットは面倒くさそうに左手で頭をかいている。
「しかしノア様……貴様、まず名を名乗らんか！」
「名前……あー、えーとアネモネ」
「アネモネだと？　花の名前ではないか」
「うるせえな、それで通ってんだよ」
「彼女は傭兵なんだ。腕は確かだぞ、並の連隊長などでは勝負にならないほどにな」
「なんと……ま、まあこの状況下で、参戦してくれたことには礼を言おう」
「礼を言うって態度じゃねえだろ、そりゃ」
「何を！」
　リースベットもメシュヴィツも、互いに態度を改めることなく角突き合わせている。
　ノアは軽くため息をついた。
「メシュヴィツ、馬を用意してくれ。私はこの者とともに各部隊を回り、士気高揚を呼びかけてくる。レイグラーフ将軍には、そのように申し伝えておいてくれ」
「ノア様、危険です！　御身おんみに何かあっては」
「言ったろう、腕は確かだと。彼女に護衛を務めてもらう。万が一にも危険はないよ」
「で、では警護の兵を」
「そんな余裕があんのか？　それに護衛をぞろぞろ連れて歩いたら、ここに王子様がいますよ、って敵に教えてるようなもんじゃねえか」
「ぬう……確かにそれは……」
　二人の言葉に折れたメシュヴィツは、渋々近侍きんじの兵に馬を手配させた。
「メシュヴィツさんよ、心配すんな。何しろあたしは近衛……」
　リースベットは慌てて口を濁す。
「ふん、近衛兵と互角だとでも言いたいのか」
「まあ見てなって」
「……ノア様、くれぐれも最前線には出ませぬよう。流れ矢にお気をつけください」
「わかっている」
「メシュヴィツ様、こちらでよろしいですか……？」
　下士官の一人が、堂々たる体躯たいくに鎧をまとった装甲騎馬を連れてきた。
　リースベットが空を舞うように飛び乗り、壮麗な飾り付きの鞍くらにまたがる。
　リースベットとノアは四年ぶりに、同じ方角を向いて歩み出した。