山賊王女と楽園の涯（はて）

楽園の涯

１４ 王太子の帰還 3

　和平記念式典は、時の黎明館ツー・グリーニンの西側に建つ別館で行われたが、そこでひとつの事件が起きた。
　会場となった迎賓げいひん室には、条文を正式に允可いんかするため、ヴィルヘルム三世も出席している。もっとも彼は日がな酒精にまどろんだままで、ノアにとってはノルドグレーンに身内の恥を晒さらすという側面もあったのだが、ノアには特にそれを気にした様子はなかった。
　式典はジュニエスの戦いの規模に比べればささやかななもので、式次しきじに従って粛々しゅくしゅくと進行していった。ノアが国王に代わって祝辞を代読し、二枚の合意文書をベアトリスが差し出す。その羊皮紙ようひしに、ヴィルヘルムが震える手で国璽こくじを押した。
　この国璽の押印という形式が、両国にとっては必要だったのだ。
　フォッシェル典礼省長官が国璽を受け取って下がり、参列者たちはしかつめらしい儀式からの開放を意識し始める。その様子を静かに見つめていたノアが、おもむろに口を開いた。
「……さて、無事調印も済んだところで、皆に会っていただきたい人物がいる」
　不意に切り出されたノアの言葉に、ベアトリスに随行ずいこうしてきていたノルドグレーンの役人の一部が色めき立った。
　聞きようによっては、その言葉には不穏な響きがある。無論ノアにはそんな意図も、迎賓室に招き入れるべき暴漢の準備もない。だが合図とともに入り口の扉が開き、二人の兵士を左右に従えた一人の老人が、ゆっくりと迎賓室に入ってきた。
　老人は左右の目尻に傷跡があり、その目は塞ふさがったまま開かれない。ベアトリスはその老人の顔を見て、どことなくヴィルヘルムと似ているように感じた。
「あ……あなた様は……」
　入り口近くの席に座っていたサンテソン図書省長官が、驚きわなないて声を上げた。彼は迎賓室にいる者たちの中では、ヴィルヘルムを除くと最もリードホルムの宮廷に出入りしていた期間の長い、古参の役人だ。
　老人はノアの側で歩みを止めた。
「お元気でしたかな、兄上」
　老人が顔を上げ、ヴィルヘルムに呼びかける。その声を聞いたヴィルヘルムは、一瞬の間を置いてからびくんと勢いよく顔を上げ、皺しわに埋もれた眠っているような目をこれ以上ないほど見開いた。
「あ……あ……」
「最近、兄上は酒が過ぎると甥おいから聞きましてな。心配でこうして……」
「エーギル……！」
「墓から出て参った」
　ヴィルヘルムが口にした名に、リードホルム側の列席者たちがざわめく。
　その名は二十年前、鹿狩りに出た際に流れ矢に当たって事故死したと思われていた、ヴィルヘルムの弟の名だ。そして王弟エーギルとは、長老という異称でリースベットたちと二年の時を過ごした老人その人だった。

　二十年前、ヴィルヘルムとエーギルの兄弟は、次期王座をめぐる権力闘争のただ中にあった。
　年齢から言えばヴィルヘルムに王位の優先権があるものの、宮廷内では、英明えいめいで品格に優れるエーギルを推す声のほうが優勢だった。
　形勢不利と見たヴィルヘルムは、功名心を持て余し弓術に優れた青年を、暗殺者として差し向ける。暗殺者の放った矢はエーギルの頭部を貫いたかに見えたが、奇跡的に左目を失っただけで死は免まぬがれた。
　だが手段を選ばぬヴィルヘルムを恐れたエーギル支持の一派は、エーギルの身を案じ、彼は死亡したと偽の情報を流す。そして武力を掌握しょうあくするまでの間、彼を一時的に地下監獄かんごくの特別室に匿かくまったのだが、そこでヴィルヘルム派に先を越されてしまった。
　エーギル派の大半が粛清しゅくせいや追放の憂うき目に遭い、エーギル自身はそのまま、ヘルストランドの地下監獄に幽閉ゆうへいされて過ごすことになったのだ。