山賊王女と楽園の涯（はて）

楽園の涯

１７ 王太子の帰還 6

　ベアトリスに随伴ずいはんして式典に出席した役人のうち半数は、彼女の監視役をその上司たちから指示されてきている。ノルドグレーン大公や議会、さらにはローセンダール家の意向にもそぐわない行動を採ることが多いベアトリスを、警戒すべき人物と見る者は多いのだ。
　勝ち得た武力や財力をベアトリス個人に帰属させがちな彼女の傾向も、政敵たちの危機意識に一層の拍車をかけていた。
「ノア様と違い、わたくしはノルドグレーンの全権代理とは程遠い立場。せいぜいが地方領主、と言ったところでしょうか」
「それでも、今のリードホルム一国よりも、貴女あなたのほうが力はありそうなものだが」
「そのぶん敵も多うございます」
「そうだろうな」
「ふふ……」
　言葉だけは弱音を吐いているベアトリスだが、その菫青石アイオライトの瞳は意欲的な輝きに満ちている。
　ベアトリスは長いスカートの裾すそを左手でまとめてしゃがみ、春風にゆらぐ池の水面に視線を落とした。
「……あの賓客ひんきゃくは、もしやノア様がお招きになられたので？」
「お気付きになられたか。すこし粗陋そろうが過ぎたかとは思うが……エーギル叔父の存命を、ノルドグレーンの方々にも知ってもらうついでにね」
「驚きましたわ。わたくしが物心付く前に亡くなった方だ、と聞いていましたので……」
「それは私もそうだ。つい最近までは」
「では、エーギル王太子おうたいしはこれまで……」
「ここ二年ほどは、さる者たちに匿かくまわれていたらしい」
　ジュニエスの戦い三日目の夜、リースベットがノアに会わせたいと言って、聞けず仕舞いに終わった人物――その言葉が気にかかったノアは、バックマンに心当たりを問う書簡を送った。
　十日ほどで届いた返書に書かれていた名は、ノアに驚きの声を上げさせる。山賊団内では長老とだけ呼ばれていた老人が、ヴィルヘルム三世の弟、ノアの叔父エーギルだったというのだ。このことは、ノアの要請で調査するまでバックマンやアウロラも知らなかったし、知ろうともしていなかった。
　リードホルムを去る――ジュニエスに参戦する――リースベットに長老が打ち明けなければ、王弟おうていエーギルという存在は、今も死人のままであっただろう。
「父王はしばらくあの様子でね……王国の危機に際して責務を放棄した惰弱だじゃく、王座を脅かす存在が現れれば、あるいは立ち直るかと思ったのだが……おそらく無益だったろう」
「いらぬ心労ですわ。ノア様がそのようなことをせずとも……」
　自嘲気味に微笑むノアの顔を見上げ、ベアトリスはゆっくりと左手を差し出す。
「我らで新たな世界を作りましょう。その話をするため、無理に庭の案内などお頼みしたのですから」
　差し出されたベアトリスの左手をすくい上げるように、ノアは自身の右手を添えた。