山賊王女と楽園の涯（はて）

楽園の涯

２７ 山賊王女 4

　まだ国と国、領土と領土とが線ではなく、統治者たちの曖昧あいまいな自己意識によって分かたれている時代、その境界はしばしば重複することがある。とくに新しい鉱山が発見された場合など、統治者たちはその自意識をとつぜん拡張し、鉱山の所有権をめぐって二国、あるいはそれ以上の国々が対立することも珍しくなかった。

　ノルドグレーン公国北東部にある、交易都市グラディス――そのさらに北東に、豊富な埋蔵量が期待できる鉄鉱石の鉱山が発見された。その場所は、グラディスの町を事実上支配するローセンダール家と、カッセル王国がそれぞれに領有を主張することが確実な、危うい位置である。
　スタインフィエレットと呼ばれるその鉱山は、資源確保に力を入れていたローセンダール家が開発に先鞭せんべんをつけていた。だが重要なのは、誰がはじめに手を付けたかではなく、誰が実効支配しているか、という点だ。
　さっそく鉱山の入り口には、不穏な雰囲気をまとった複数の人影が迫っていた。彼らは、ベアトリス・ローセンダール以外の、鉄鉱石の独占を狙う何者かに差し向けられた、裏稼業の者たちだ。
　夜でもぼんやりと明かりが揺らめく坑道内部を、手に手に物騒な得物を持った男たちが様子を伺うかがう。その眼前に、一人の少女が立ちはだかった。門番と言うには威圧感の点でずいぶん力不足な、燃えるような赤毛の髪の小柄な少女だ。
「……てめえらだな、ローセンダールの飼い犬どもは」
「さあ、どうかしら」
「名乗る名前もねえか」
「まずそっちから名乗ったらどう？　どこの誰か知ったら、私たぶん情が湧わいて手加減するかもよ」
「……どこで覚えたか知らねえが、ずいぶん威勢のいい口の利き方だな。ええ？　嬢ちゃん」
「ここはひとつ、正しい言葉遣いを教えてやらねえとな」
「残念だぜ。おとなしく出ていくなら見逃すつもりだったのによ」
「俺らが笑ってるうちに、しおらしくなっとくべきだったな」
「……ああそう。やっぱり引き下がる気はないのね」
　入り口を囲む数十人の男たちに、嘲笑ちょうしょう混じりの下卑げびた笑いが広がる。
　少女が一瞬ゆらめくように足を踏み出したかと思うと、男たちの笑いが収まった。少女がかき消えるように囲みを駆け抜けると、その後ろで男たちが次々に倒れ臥ふす。彼らは自発的に笑いを収めたのではなく、突風のような暴力によって止められたのだ。
　少女の両手には、異国の装飾を施された、棒状の鉄製武器が握られている。
「一瞬で、十人だと……」
「何者だ……てめえ」
　倒れた男たちの中でまだ意識が残っていた者が、土に汚れた顔を上げる。
「どうしてもそっちからは名乗らないのね」
　少女は諦あきらめたようにため息をつき、ゆっくりと、毅然きぜんと胸を張って振り向いた。
「私はアウロラ・シェルヴェン。二代目の山賊王女よ」
　周囲の岩棚の上に、男たちを見下ろすように無数の灯明が上がった。

　ヘルストランド城の一角に、住人はいないのに調度品ちょうどひんが置かれ、掃除も行われている不思議な部屋がある。
　そこはかつて、ノア王の妹リースベットの居室だった。ほんらいの住人は、城の奥庭の隅にひっそりと建てられた、小さな霊廟れいびょうに眠っている。しかし部屋には、居住者がべつに存在した。たいていは日差しの当たる椅子の上かベッドの枕元いずれかで、部屋を独占する黒い老猫ろうびょうは、体を丸めて眠っていた。五年ほど前に行方不明となり、ふと気付くといつの間にか城に帰ってきていたその猫は、名をデミと呼ばれている。
　そしてときどきは、部屋には来客の姿もあった。ノア王は、利害の相克そうこくする問題や犠牲を必要とする決断を下した後など、しばしばデミの眠る部屋を訪れ、礼拝でもするように、何かに耳を澄ますように、じっと考えごとをしていたという。
「必要な犠牲だった、と言うのは簡単だ。だがそうして切り捨てられた者たちの声を、リース、どうか私に伝えてくれ」