30歳無職だった俺、女声を使ってVTuberになる!?

第3章

第56話『老体に鞭打ち!?』

　


　アオイがレッスンスタジオのドアを押し開けると、広い鏡張りの部屋に漂う微かな緊張感が彼の肌を刺した。室内には、イベントに参加するメンバーたちが集まっている。

　みんな普段とは違い、動きやすいTシャツやスウェット姿で立っている。アオイは深呼吸をして、靴音を響かせながら一歩踏み入れた。周りはストレッチをしたり、軽く声出しをしている者もいる。そしてミツオの軽快な声が響いた。

「じゃあ、レッスン始めるわよん！」
「ミツオさん、今日はみんなのダンスレッスンよろしくお願いします！」

　アオイは勢いよく頭を下げ、床に映る自分の影が一瞬揺れるのを見た。するとミツオが静かな、しかしどこか含みのある声で応じた。

「もちろん表見きゅんも踊るわよね」
「えっ、俺もですか!?」

　アオイは鳩が豆鉄砲でも喰らったかのように驚きながら、慌てて顔を上げた。今回はダンスの指導を受ける側ではなく、見守る側だと思っていたのだ。ミツオがそっと近づき、彼の耳元で囁く。

「今後の紅音ウララの活動にも活かせるかもしれないわよ」
「確かに……」

　アオイは納得しつつも、冷や汗が背中を伝う。ミツオの言葉にうなずきながら、彼の視線は一瞬泳ぎ、平静を装うのに必死だった。確かに、ダンスの経験を積むのは今後に役に立つかもしれない。そう頭では理解しても、30歳の自分の体が付いていけるかは別問題だ。

　ミツオは軽やかな足取りでホワイトボードの前に立つ。マーカーを手に持つと、ミニライブの曲目とメンバーを書き出した。アオイはその動きを目で追いながら、胸の内で微かな不安と期待が交錯するのを感じていた。

　――――――

『Music Is My Weapon』  
　紫波ユリス＿九能シオン  
　榛摺キノミ＿八橋カレハ  

『Heart of Resolve』  
　翠月アリア＿二茅ミドリ  
　浅葱コスモ＿六合ミャータ  
　撫子ミア＿一条モモハ  

『クラッシュ・キャンディー』  
　山吹セツナ＿五宝コガネ  
　銀城ユイラ＿四宮ナマリ  

　――――――


「ウララちゃんが参加しないの寂しいよねー」


　コガネが少し寂しそうに呟く声が、アオイの耳に届いた。ナマリが小さくうなずき、シオンが静かに言葉を添えた。

「ミカンさんも出れなくなってしまったのね」
「二人分の代わりなんて、わたし大役すぎだね～」

　カレハが大げさに肩をすくめると、シオンが穏やかに、しかしきっぱりと言い返す。

「代わりなんて思ってないわよ。カレハさんはカレハさんらしいパフォーマンスをしてもらえれば、それでいいわ」

「了解で～す。てかてかシオン様、少し変わったよね～」

「そうね」

　カレハの軽い口調に、シオンは目を閉じ無表情で答えた。アオイはそのやり取りを微笑ましく見つめていた。

　シオンの口調が以前よりも明らかに柔らかくなっていることに、本来の自分を徐々に出せているんだろうと思い嬉しくなる。

　すると、モモハがふと首をかしげ、不思議そうに口を開いた。

「ワタシ、紅音ウララさんにまだ一度も会えてないんですよね。皆さんはどうですか？」

「ぼくも会ったことないなぁ。ファンやから会いたいわ」

　ミャータがのんびりした関西弁で答えると、コガネが元気に手を挙げる。彼女の手が宙を切る動きが、アオイの視界の端で揺れた。

「ウチも会ったことないよー！　ナマリーはー？」
「ワッ、ワタシもない……」

　ナマリが目を泳がせると、モモハがさらに言葉を重ねた。

「誰も会ったことないなんて、不思議ですよね」

　その言葉に、アオイの肩がビクリと揺れる。ふとミドリに視線を向けると、彼女が一瞬焦ったような表情を浮かべたのが分かった。アオイの喉が僅かに乾く。すると、シオンが冷静に口を挟んだ。

「わたしはあるわよ」

「「「えっ!?」」」

　周りが一斉に驚きの声を上げると、ミドリが慌てて補足した。

「わっ、わたしもウララちゃんとはプライベートで何回か。いっ、家にも行ったことあります！」

　彼女の声は少し上ずっていた。

「そういえば、ウララちゃんの家で一緒に配信もしてたもんなー。ってことは、ミカンちゃんも知ってるんかー」

　ミャータがそう呟くと、コガネが目を輝かせた。

「えー！　羨ましいー！」
「私も会ったことあるわよん。ねぇ、表見きゅん？」

　ミツオの突然の言葉に、アオイはギョッとして体が硬直した。

「えっ、ええ、まぁ……」

　曖昧に誤魔化すと、ミツオは軽く笑って話を締めた。その笑顔には、どこかからかうような色が混じっている――そんな気がして、アオイは苦笑いでやり過ごすしかなかった。

「まぁ、こんな話はさて置き、レッスン始めるわよん！　コガネには全部叩き込んどいたから、コガネはナマリちゃんに教えて、私が残りのふたグループに教えるわ！」

　アオイは内心で安堵の息をつきながら、ミツオの指示に従った。

　そしてレッスンが始まると、アオイは『Music Is My Weapon』のグループに混ざり、ミツオの指導のもと激しいダンスに挑んだ。

　シオンとカレハがリズムに乗って流れるように体を動かす中、アオイはひたすら必死だった。ステップを踏むだけで、もう精一杯だ。

「はい、止まらない！」

　ミツオの鋭い声がスタジオに響いた瞬間、額にじわっと汗が滲む。足を揃えて、腕を振って、腰を落とす――頭でわかっていても、体が思うようについてこない。
　普段はキーボードを叩くか、マイクに向かって喋っているだけの生活だ。こんな全身運動、いつぶりだろう。
　息が上がるのが早すぎて、自分でも笑えてくる。けれど笑う余裕なんて、今のアオイにはなかった。

　一方、『Heart of Resolve』のグループは、優雅な動きで舞う。ミドリ、ミャータ、モモハが流れるように踊る様子を、アオイはちらりと横目で捉えた。彼女たちの動きは軽やかで美しい。

　ミツオが両グループを行き来し、細かく修正を加える。

　――さすがだなぁ

　アオイは息を切らしつつ、ステップを踏んだと思えば、腕を鋭く振ったり、全身を使った動きに必死で食らいついた。汗が首筋を伝い、Tシャツに染み込んでいく。足がもつれそうになる瞬間が何度もあったが、ミツオの「もう一回！」という声に背中を押され、なんとか耐えた。

　そしてやっと初日のレッスンが終わり、アオイは床に座り込んで肩で息をした。以前の簡単な振り付けとは違い、本格的なダンスに彼の体は悲鳴を上げる。膝が微かに震え、太ももは熱を帯び、肺が空気を求めてヒューヒューと音を立てていた。

「疲れたぁ。運動不足の30歳には堪える……」

　うなだれるアオイに、シオンが冷たいペットボトルを差し出した。透明なボトルに水滴が付き、ひんやりとした感触が手の中に広がる。

「ありがとう、シオンさん……」

　感謝の言葉を呟き、一口飲むと、冷たい水が喉を潤した。汗で濡れた髪が額に張り付き、それを手で払う。すると、シオンがそっと耳打ちをしてきた。

「本当はお兄ちゃんとも一緒に、イベントに出たかったわ」

「あはは。いや、さすがにね……」

　アオイが苦笑いすると、シオンが小さく微笑んだ。

「そうよね」

　その穏やかな笑顔に、疲れが少しだけ和らぐのを感じた。そして体を引きずるように立ち上がり、彼はこれから始まるレッスンの日々に覚悟を決めた。鏡に映る自分の姿は汗だくで、Tシャツが体に張り付いている。どこか頼りなく見えたが、その瞳には、確かに熱い何かが宿っていた。