絵描き旅行者〜美術部員が、魔術師の絵の世界へ連れていかれました

1日目

山編6 カレーを作ろう！（後）

などなどいろいろあったが、３人は上手にカレ－を作ることができた。
折りたたみイスなどもおじいさんが送ってくれていたので、それに座って食べる。
カレ－を食べながら、明里が実をほめた。
「実ってば、本当に料理得意なんだね。手際とか見てるとわかるよ」
「え？そうですか？」
実は照れながらも語った。
「じつはぼく、将来は料理人になりたいな－と思って、家でよく練習してるんです」
その言葉に明里はますます感心した。
「えらいね－。もうそこまで考えてるんだ。
実は料理上手だし、星成はかしこいし、あたしは何だろう？」
そう言って明里は考えた。
あたしの特技かあ。
もう３年生なんだし、そろそろ将来のこと考えなきゃいけないな。
あっ…。
考えてるうちにふと思い出した。
思えばあたし、もう１ヶ月も部活には出れないんだ。
引退したら、もうこんなふうに実達と話したり、透ちゃん達にも会えなくなるんだ。
喜んで食べている実、星成もちらっと見て、明里はすごく悲しくなってきた。
星成がそんな明里に気付いた。
明里先輩…？
そしてあたりをきょうろきょうろと見回す。
あ…！
そして普段より大分元気な声で言った。
「見てください！すっごくきれいな星空ですよ」
カレ－を作っている間に陽は落ちて、今はすっかり真っ暗。
その中で、普段では見られないくらいの星が光っていた。
天の川も見える。
「すご－い」
星成に言われて空を見上げた明里と実は、感嘆の声をもらした。
その星空を見ながら、同じ星という字を名前に持った星成は思う。
おじいさんもきっと星が大好きだったんだな。
だってこんなにきれいな星空なんだから。
３人はしばらく感動して星空を見ていた。
そんなきれいな星空を見ているうち、明里はだんだん寂しさを忘れ元気になってきた。
うん、しばらくは別れのことは考えないようにしよう。
もう少しの間、こうやって実や星成と旅ができるんだから。
そんな元気になった明里を見て、星成は安心した。

カレ－をおなかいっぱい食べた３人は、後片付けをした後、おじいさんにお礼の電話をすることにした。
明里が丸いボタンを押すと、すぐにおじいさんにつながった。
「銀じいさん、本当にいろいろありがとう」
「ありがとうございます」
明里に続いて、星成と実もお礼を言った。
『いやいや、わしの絵のためにも、君達には頑張ってほしいからのう。
他に入り用な物は…。あ…と、そうじゃ！ふとんも必要じゃろう」
そして少しの間の後、
『よし、ふとんも送ったぞ』
そんなおじいさんの声が聞こえたが、３人が見る限り何も現れていない。
「えっ？どこに？」
明里がおもわず聞く。
『それぞれのテントの中じゃよ』
おじいさんの言葉を聞き、毎度のことながら感心する星成。
「すごい。物の中にも送れるんだ」
『ではのう、わしも眠るのでな』
おじいさんがそう眠そうに言うので、明里達も言った。
「あ、はい。銀じいさん、お休みなさい」
「お休みなさい」
電話を切ると、実と星成はあくびをしだした。
「そういえば、ぼく達も眠いな、星成」
実の言葉に星成もうなずいて、明里に聞いた。
「本当に。明里先輩、僕達、もう眠ってもいいですか？」
明里達３人は、絵の世界のお昼前に送られてきている。
自由時間のときに３人とも少し昼寝はしていたが、普通の時間の流れだと夜中の２時頃になっている今は相当眠い。
今までは太陽の光や、初めてのことだらけで気を張っていたから起きていられたのだった。
明里はうなずく。
「うん。お休み」
実と星成は自分のテントへと向かった。
テントの中には本当に布団が置いてあって、その上にパジャマと歯磨きセットが乗っている。
２人とも歯磨きセットも持って出てきた。
そして明里も誘った。
「明里先輩も一緒に行きませんか？」
「うん」
明里はテントに取りに行った。
やっぱり夜に１人で川に行くのは、ちょっとこわい。
２人は明里がそう思うのがわかっていたから誘ったのだった。

歯磨きを済ませると、実と星成はパジャマに着替えて眠った。
２人ともいろいろあったけれど、満足した気持ちで眠りについている。
明里はもう少し起きていたくて、おじいさんが送ってくれたらんたんに照らされながら、テントの近くにイスを持っていき座っていた。
…と、電話が明里の手に飛んできた。
？
あ、そっか。透ちゃんだ。後で電話くれるって言ってたっけ。
少し不思議に思ったが、そう思い出すと明里は星型のボタンを押した。
するとやはり透だった。
『もしもし、明里先輩ですか？』
昼間電話したのに、何だか透の声がなつかしく感じる。
明里は元気に返事をした。
「あ、透ちゃん？」
それから透達の話を聞いて、明里も自分達のことを話した。
「そうそう、実にはびっくりだよ」
『え？』
透と鈴良のそんな声が聞こえてくると、明里は得意そうに言った。
「実ってね、すっごく料理上手なんだよ。あたし、驚いちゃった」
そう言うと、やはり２人も驚いたようだった。
『そうなんですか。知らなかったなあ。実くん、料理も得意だったんだ』
そう感心する２人。
『実くん、器用そうだものね。ところで材料はどうしてるんですか？』
鈴良の質問に、明里はまだ説明していなかったのに気付いた。
「あっ、銀じいさんが送ってくれてるんだよ。
他にもあたし達をいろいろ気にかけてくれてるみたいで感謝してるんだ」
そう少ししみじみしてから、途端に元気になって言った。
「実も星成もしっかりしてるし、一緒にいると楽しいよ。これからもいい旅を続けて行けそう！」
明里はそれから、ちょっと気がかりなことを聞いてみた。
「透ちゃん達は、優志とは大丈夫？」
優志は幽霊部員であったため、部長である自分以外とはあまり面識がない状態。
おまけにお天気屋ですぐ不機嫌になる性格なので、独断で実と星成を連れてきてしまった明里としてはちょっと心配だった。
昼間の電話のこともあるし…。
でも予想外に、透ははっきり返事した。
「はい。大丈夫です。優志くんとも仲良くやっていけそうです」
「え!?そうなんだ」
明里は驚いたが、すぐに思い直した。
そっか。透ちゃんはこういう性格だったんだ。
優志もこんな透ちゃんや鈴良ちゃんと一緒にいれば、この旅のうちに性格少しはよくなるかもね。
そんな未来を見据えた予測をして、明里は次の話題に移った。

透や鈴良と詳しく今日の出来事を話したあと、明里はもうお開きにすることにした。
「じゃあまた今度話そうね」
『はい、お休みなさい』
「うん、お休み」
透ちゃん、鈴良ちゃんと話ができて良かったな。
明里はそんな思いで電話を切ると、自分も眠くなってきているのに気付いた。
ふう。あたしもそろそろ寝ようかな。明日もあることだし。
そしてらんたんの灯りを消した。
布団の中に入って耳をすますと、川の流れる音、木々のゆれる音が聞こえてくる。
そんな音を聞きながら、明里はわりとすぐに眠っていた。
時刻は９時頃。
３人ともたくさん動いたり、いろいろな経験をして大分疲れたみたいです。