【完結】悪役令嬢のスローライフ

最初の雪

感謝祭から二週間が過ぎ、銀風の谷に初冬の気配が漂い始めていた。エレノアは館の暖炉の前で、帝都から届いた手紙に目を通していた。地方振興顧問の件についての詳細な資料と、複数の領地からの協力要請が含まれている。

「お嬢様、雪が降り始めました」マリーが窓の外を指差した。

エレノアは立ち上がり、窓辺に近づいた。確かに、細かな雪片が舞い始めている。今年初めての雪だった。

「もうそんな季節なのね」彼女は感慨深げに呟いた。

午後、エレノアは村の巡回を行った。冬の準備は順調に進んでいるようだったが、雪が本格的に降る前に確認しておきたいことがあった。

「レディ・エレノア」オスカーが駆け寄ってきた。「山道で行き倒れの旅人を発見しました。まだ息はありますが、重傷のようです」

エレノアは即座に行動した。「すぐに館に運びましょう。エマを呼んで治療の準備を」

運ばれてきた旅人は、三十代ほどの男性だった。上質な服装をしているが、旅装は汚れ、疲労困憊の様子だった。エマの治療により意識は回復したが、高熱があり、足に怪我を負っていた。

「私は...どこに？」男性は弱々しく尋ねた。

「銀風の谷です」エレノアが優しく答えた。「安全な場所ですから、ゆっくり休んでください」

男性は安堵の表情を見せた。「ありがとうございます...私は商人のマルティン・クレインです」

数日後、マルティンの容態が安定すると、彼は驚くべき話を語り始めた。

「実は、私は単なる商人ではありません」彼は申し訳なさそうに言った。「帝国情報局の調査官です」

エレノアは驚いたが、冷静に対応した。「それで、なぜここに？」

「シュヴァルツ伯爵の動向を調査していました。彼が隣国と密かに接触し、何らかの計画を進めているという情報があったのです」

マルティンの話によると、シュヴァルツ伯爵は帝都での敗北後、更に危険な行動に出ているという。隣国の反帝国勢力と手を組み、国境地帯での紛争を画策している可能性があった。

「そして、その計画の障害となっているのが...」

「銀風の谷ね」エレノアは理解した。「私たちの成功が彼の計画を妨げている」

「その通りです。あなたの存在が、地方貴族の結束を強めている。伯爵にとっては都合が悪いのです」

エレノアは事態の深刻さを理解した。これは単なる領地争いではなく、帝国の安全保障に関わる問題だった。

「マルティンさん、回復したら帝都に報告されるのでしょう？」

「はい。しかし、その前に...」彼は躊躇った。「あなたにお願いがあります」

「何でしょう？」

「この調査を続けるために、しばらくこの谷に滞在させていただけないでしょうか？商人として身分を偽り、情報収集を続けたいのです」

エレノアは少し考えた後、同意した。「わかりました。ただし、村人たちには余計な心配をかけないよう注意してください」

雪はその後も断続的に降り続き、谷は徐々に白い世界に変わっていった。エレノアは冬の間の計画を立てていた。学校建設の続行、蜂蜜製品の冬季保存、そして春に向けた新事業の準備。

「お嬢様」セバスチャンが書斎に入ってきた。「アイリス様がお見えです」

久しぶりにアイリスが館を訪れていた。彼女は雪化粧した庭を眺めながら、静かに立っていた。

「アイリス、どうしたの？」

「危険が近づいています」アイリスは振り返った。「冬の間に、大きな変化が起こるでしょう」

「シュヴァルツ伯爵のこと？」

「それも含めて。しかし、あなたには乗り越える力があります」アイリスは微笑んだ。「銀の鈴の力が完全に覚醒する時が来ています」

「完全な覚醒？」

「はい。しかし、そのためには試練が必要です。冬至の夜、星の井戸で最後の儀式を行いましょう」

その夜、エレノアは日記に今日の出来事を記した。帝国情報局の調査官の滞在、シュヴァルツ伯爵の新たな脅威、そしてアイリスの警告。平穏だった日々に、再び緊張が走り始めていた。

翌日、エレノアは村人たちに冬の間の計画を説明した。食料の備蓄、暖房の準備、そして何より結束の重要性について語った。

「今年の冬は少し厳しいものになるかもしれません」エレノアは正直に言った。「しかし、私たちは今まで多くの困難を乗り越えてきました。今回も一緒に頑張りましょう」

村人たちは力強く頷いた。リリアンが手を挙げた。

「エレノアお姉様、私たちも何かお手伝いできることはありますか？」

「ありがとう、リリアン。みんなが健康で、お互いを助け合ってくれるだけで十分よ」

商人マルティンは順調に回復し、村人たちとも親しくなっていた。彼の商人としての知識は本物で、村の経済活動について有益なアドバイスを提供していた。

「この蜂蜜製品なら、北部の都市でも高値で売れますよ」マルティンがトーマスにアドバイスしていた。

夜になると、エレノアは彼から情報局の調査結果を聞いていた。

「シュヴァルツ伯爵の動きが活発化しています」マルティンは深刻な表情で報告した。「来春、何らかの行動を起こす可能性が高いです」

「具体的にはどのような？」

「まだ詳細は不明ですが、銀風の谷への直接的な攻撃も考えられます」

エレノアは覚悟を決めた。「その時は、私たちも準備しておかなければならないわね」

雪は一層激しくなり、谷は完全に雪景色となった。しかし、その美しさの中に、来るべき嵐の予感が潜んでいるようだった。

エレノアは窓から雪景色を眺めながら、銀の鈴を手に取った。冬至まであと一月。すべてが決まる時が近づいている。

「どんな試練が待っていても、私は負けない」

彼女の決意は、降り続く雪よりも確固たるものだった。愛する谷と人々を守るため、エレノアは最後の戦いに備えていた。