【完結】悪役令嬢のスローライフ

帝都からの招待

山麓村救助から一週間後、銀風の谷には穏やかな雪景色が広がっていた。エレノアは書斎で冬季の事業計画を立てていたが、集中力を欠いていた。冬至まであと十日。アイリスが言った「最後の儀式」のことが頭から離れない。

「お嬢様」マリーが特別な封筒を持って入ってきた。「王宮からの特使が参りました」

エレノアは驚いた。この雪の中、わざわざ王宮から使者が来るとは。

居間に案内された特使は、王太子の側近であるレオナルド・ヴィンター——以前、銀風の谷を訪れたソフィの兄だった。

「レオナルド！こんな雪の中、よく来てくださいました」

「エレノア」レオナルドは深刻な表情だった。「緊急の要件があって参りました」

彼が差し出した封筒には、王太子と王太子妃の連名で書かれた招待状が入っていた。

「年末の『帝国革新会議』にご出席いただきたいのです」レオナルドが説明した。「これは帝国の将来を左右する重要な会議です」

エレノアは招待状を読んだ。地方振興の成功例として、彼女の取り組みを全帝国に紹介したいという内容だった。

「光栄なお話ですが...時期が」

「実は」レオナルドは声を落とした。「この会議には別の目的があります。シュヴァルツ伯爵の件です」

エレノアの表情が変わった。

「帝国情報局の調査により、伯爵が隣国と不穏な取引をしていることが明らかになりました。この会議で正式に追及する予定です」

「つまり、私の証言が必要だということですね」

「その通りです。あなたが伯爵から受けた脅威について、公の場で証言していただきたいのです」

エレノアは複雑な思いを抱いた。帝都に行けば、冬至の儀式に参加できない。しかし、シュヴァルツ伯爵を阻止する絶好の機会でもある。

「いつ出発すれば？」

「明後日です。王太子妃も、あなたとの再会を楽しみにされています」

その夜、エレノアはアイリスと緊急に会うため、雪の中を月影の森へ向かった。

「アイリス！」

森の奥で、アイリスが静かに佇んでいた。まるで彼女の訪問を予期していたかのように。

「帝都行きの件ですね」アイリスは振り返った。

「どうして...」

「森の精霊たちが教えてくれました」アイリスは微笑んだ。「行くべきです」

「でも、冬至の儀式は？」

「心配いりません」アイリスは月光に照らされた銀の小瓶を取り出した。「これは星の井戸の水です。帝都でも儀式を行うことができます」

エレノアは安堵した。「本当に？」

「はい。ただし、条件があります」アイリスは真剣な表情になった。「儀式は冬至の夜、午前零時きっかりに行わなければなりません。そして、あなたの決意が真に固まった時でなければ、鈴は応えません」

翌日、エレノアは村人たちに帝都行きを説明した。

「私の不在中、村のことをお願いします」

「レディ・エレノア」オスカーが立ち上がった。「私たちは大丈夫です。むしろ、帝都でシュヴァルツ伯爵を完全に倒してきてください」

リリアンが涙を浮かべながら近づいてきた。「お姉様、気をつけて...」

「大丈夫よ、リリアン。必ず戻ってくるから」エレノアは少女を抱きしめた。

出発の朝、マルティンが最後の情報を伝えてきた。

「シュヴァルツ伯爵も帝都に向かっています。最後の抵抗を試みるでしょう」

「わかりました」エレノアは決意を固めた。

馬車で帝都に向かう道中、エレノアは懐の銀の鈴を確かめた。山麓村での救助以来、鈴の温かさが増しているように感じられた。

帝都に到着すると、王太子妃ソフィアが自ら出迎えてくれた。

「エレノア様、お久しぶりです」ソフィアは心からの笑顔を見せた。「あなたのお話を伺うのを楽しみにしていました」

王宮での夕食会で、エレノアは自分の取り組みについて詳しく説明した。特に、前世の知識を活用した（もちろん、そうは言わずに）革新的な手法について語った。

「素晴らしいですね」参加していた他の貴族たちが感嘆した。「ぜひ我が領地でも参考にさせていただきたい」

翌日の革新会議当日、大広間には帝国中の有力貴族が集まっていた。そして、シュヴァルツ伯爵の姿もあった。

エレノアの発表は大成功だった。養蜂事業、教育制度、村人との協働。すべてが高く評価された。

「それでは」王太子が立ち上がった。「次の議題に移ります。帝国の安全保障に関わる重要な件です」

緊張が会場を包んだ。

「シュヴァルツ伯爵に対する重大な疑惑について検証いたします」

伯爵の顔が青ざめた。帝国情報局から提出された証拠は決定的だった。隣国との密通、反政府勢力との接触、そして国境地帯での不穏な活動。

「この件について、被害を受けた当事者であるエレノア・グランツェント子爵に証言していただきます」

エレノアは壇上に立った。これまでの経緯を冷静に、しかし力強く証言した。領地への脅威、銀の鈴をめぐる不当な主張、そして村人たちへの間接的な害意。

「以上です」エレノアは結論づけた。「シュヴァルツ伯爵の行為は、単なる個人的な確執を超えて、帝国の安全保障を脅かすものです」

会場は静まり返った。そして、王太子が判決を下した。

「シュヴァルツ伯爵、あなたの爵位を剥奪し、帝国からの追放を命じます」

伯爵は最後まで抵抗しようとしたが、圧倒的な証拠の前に屈服するしかなかった。

会議終了後、エレノアは一人で王宮の庭園を歩いていた。ついにシュヴァルツ伯爵との長い戦いに決着がついた。

夜が更け、冬至の零時が近づいてきた。エレノアは用意された部屋で、アイリスから受け取った星の井戸の水を前に座った。

銀の鈴を手に取り、深呼吸をした。この一年間の全ての出来事が頭に浮かんだ。村人たちとの出会い、困難を乗り越えた体験、そして成長した自分自身。

「私は決意しています」エレノアは静かに言った。「銀風の谷を愛し、守り抜くことを」

時計が零時を告げる鐘の音が響いた瞬間、エレノアは星の井戸の水を飲み、銀の鈴を高く掲げた。

鈴は眩いばかりの青い光を放った。そして、エレノアの心の中に、谷の守護者の声が響いた。

*汝の心は決まった。真の領主として、永遠に谷と共に歩まん*

儀式が終わると、鈴の輝きは落ち着いたが、その存在感は格段に増していた。エレノアは完全に覚醒した銀の鈴の力を手に入れたのだ。

明日は帝都を発ち、愛する銀風の谷に帰る。新たな力と共に、そして平和な未来への確信と共に。