黒獅子の愛でる花

第五章

18

…何のために訪ねて来たのだろう。

サフィアにもルイにも、結局ライの意図は分からなかった。

いつもと同じ時間に部屋に戻ると、壁に掛けられた羽織りが目を引く。

朝から降り続いていた雨は、ライの言う通り、すっかり止んでしまった。

一度立ち上がり、少し悩んで、また座り直す。

また立ち上がり、窓辺から外を伺って、うろうろとしては、座り直す。

ライははっきりと明言した訳ではない。

ただいい酒が手に入り、雨は止むだろうと、そう言っただけだ。

今度はすっと立ち上がり、羽織りの前で立ち止まる。

隣に飾ってある絵に触れ、それから羽織りにそっと触れる。

…まだ、羽織りのお礼をしていない。

…もし違っていたら、その時は引き返して来ればいいだけだ。

さっと身だしなみを整えると、サフィアは部屋を後にした。
　　
雨上がりの、しっとりとした庭を進んで行く。

木々で囲まれた暗闇を、今晩も満月が照らしてくれる。

橋の袂では、エリクと数人の護衛が既に待機していた。

その先にライがいる証拠だ。

「ああ、やっと来たのですね！陛下がお待ちです！」

エリクから急かされ、次はないと思っていた真紅の橋を、サフィアはゆっくりと渡った。




「遅かったな。」

肘掛けに身体を預け、片膝を立てたライは、ゆったりと煙草の煙を燻らせている。

「…申し訳ございません。お呼びだてされていたのか、わたくしには判断し兼ねました。」

「其方が来なければ、これは池の水と化すところだった。」

ライが薄水色の陶器を持ち上げると、中からは、たぷんたぷんと音がした。

「貴重な酒だぞ。其方の為に取り寄せたのだ。」

サフィアが来なければ、ライは何の躊躇いもなく池の中へ注ぎ捨ててしまったのだろう。

貴重だと言うこの酒を。

「…本当に、用意して下さったのですね。」

「信じていなかったのか？心外だな。」

むくりと身体を起こしたライがサフィアと向き合う。

サフィアが手渡された小さな杯を受け取ると、乳白色の杯の中に、透明でさらさらとした液体が注ぎ込まれた。

「…頂戴いたします。」

さらさらと口当たりの良い液体が喉を過ぎる。

果実のような、花蜜のような、優しく甘い味わいだ。

「どうだ？」

「…とても、美味しいです。」

想像していた味とは全く違っていた。

すいすいといくらでも飲めそうな、後を引く味わいだ。

「初めて飲むには、丁度いいだろう。」

「はい。つい飲み過ぎてしまいそうです。」

ライの空の杯に、今度はサフィアが注ぎ込む。

ライは水のようにぐいっと一気に飲み干すと、少しだけ顔を歪めた。

「余には少し甘過ぎる。」

本当にサフィアのために用意してくれたのだろう。

「…なぜ、ですか。」

「ん？」

「なぜ、ここまでして下さるのですか。羽織りも、お酒も、わたくしには身に余るものばかり…」

雨上がりの庭はしっとりとしている。

酒のせいか、ほんのり熱くなったサフィアの肌は、薄らと汗ばんでいる。

「…さあな。余がそうしたいと思ったから、そうしただけだ。特に意味はない。」

「…ありがとうございます。」

ルイもライも、この父子が与えてくれるものは、何故にこうも心地いいものばかりなのだろう。

「ありがとうございます。陛下。」

もう一度、心をこめてそう伝える。

「そんな顔もできるのだな。」

「…え？」

手の甲で一瞬だけサフィアの目元を撫でると、何事もなかったかのように、ライは遠くに目をやった。

池の周りでは、月明かりの元で花々が咲き乱れている。

「…美しいな。」

ライの視線の先を辿り、サフィアも目を細める。

「…美しい景色ですね。」

甘く芳しいお酒と、匂い立つ花々と。

サフィアはふわふわとした初めて感じるこの感覚に、ゆっくりと酔いしれていた。

翌日、王妃から届いた贈り物を受け取るまでは。