『悪役令嬢、愛が重くてごめんなさい？』

第1章：優等生令嬢は、完璧で、恐ろしい

第10話「仮面舞踏会の招待状と、仕立て屋の祝福」

セント・リュミエール魔術学院の春の終わりを告げる行事――仮面舞踏会。

貴族の子女にとって、それは“恋と未来を選ぶ夜”であり、
学院の誰もが夢見る一夜限りの幻想舞踏会である。

その朝、リリアーナ＝エグレアの元に、ひときわ豪奢な封筒が届けられた。

白金の封蝋に、“双翼の紋章”。
――王太子アレン＝ヴァルフォードの印である。

リリアーナは、微笑みを湛えたまま手紙を開いた。

『親愛なるリリアーナへ
来たる仮面舞踏会の夜、どうか君と踊りたい。
その一曲に、誠実を込めて。――アレン・V』

「まあ……“誠実”ですって。素敵な言葉ですこと」

リリアーナはゆっくりと瞳を閉じた。
その心の中で、すでに音楽が流れ始めている。

“わたくしの描いた未来”に、ようやく彼が足を踏み入れた。
招待状は、その証。

「……マルシェ」

「はい、リリアーナ様」

「ドレスの準備を。例の“白の絶対誓約”――明かりに透けるほどの、あれを」

「承知しました。仮面は、蝶型で？」

「いいえ。“顔半分を覆うもの”にしましょう。
……仮面の下で微笑むのは、わたくしだけでいいのですから」

マルシェは何も言わず、主の指示を受け取る。

部屋の片隅には、舞踏会用の試作品が並ぶ。
どれも美しい。けれど――どれも、どこか“異様”なほど完成されていた。

それは衣装というより、“運命の台本”。
リリアーナが縫い上げた布には、彼女の意思が宿っている。

「きっと、この夜で全てが決まりますわ。
彼がわたくしを“見つけ”、手を取り、踊り、誓う。
それが“仮面舞踏会”という形式の、美しさですもの」

彼女は手紙を胸に抱きながら、ふっと笑った。

それは少女らしい夢見る笑顔――
だがその裏に、“どれだけの仕込み”がなされているかは、誰も知らない。

＊＊＊

その頃、セシリア＝ロートベルクは、自室で手紙を見つめていた。

彼女にも仮面舞踏会の招待状が届いていた。
だが、そこに書かれた名前は“王子”ではない。

「……『誰と踊るか』が、こんなに重く感じるなんて」

彼女はひとつ、深く息を吐いた。

彼女の手元には、縫い目が解けかけた制服と、もう読めなくなった《リュミエール・シャドウ》の切れ端がある。

誰かが、何かを止めようとしている。
けれど、それは“美しすぎる未来”に、どこまで抗えるのだろう。

＊＊＊

そしてその夜、エグレア侯爵邸の地下温室では、ひとつの儀式が行われていた。

「これが、“祝福”ですのね」

リリアーナが手にしたのは、薄い青の布地に散らした“蝶の翅”。

それをドレスの裏地に縫い込む。
彼の“象徴”を、彼に気づかれぬように――

「祝福とは、“意志を埋め込む行為”。
さあ、王子様。あなたは知らずに、わたくしと同じ翅を持つのです」

そうしてドレスの針は進む。

未来を縫う、音のない夜。
仮面舞踏会の幕は、静かに、確かに――上がり始めていた。