『悪役令嬢、愛が重くてごめんなさい？』

第5章：王子と令嬢、そして未来の名前

第74話「“王妃らしく”ないままでいい」

誰かの“理想”になろうとすればするほど、
本当の自分が遠ざかっていく。

でも――
王妃は、誰かの理想である前に“たったひとりの王の隣”であればいい。

＊＊＊

王宮・西塔の応接室。
古い調度に囲まれたその場所は、外界と切り離されたような静けさがあった。

そこに集まったのは、王宮における社交界の古参夫人たち。
通称、“白薔薇の会”。

主に歴代王妃・公爵夫人・女侯爵経験者などで構成される、
“王妃に求められる品格”を語る名目の、事実上の“王宮監査”。

セシリアは、中央に用意された椅子に座りながら、
手のひらをぎゅっと握りしめていた。

「……ええと、まずお菓子の選定は、王都の焼菓子店“ロブレ”を。
紅茶は、第二煎茶ではなく浅煎りの香花茶を選びました。香りが長く残る方を……」

「……ふむ。あなたにしては“こなれて”きたものですね」

「ただ、少々――“庶民的”かと存じますわ」

「“王妃らしさ”というのは、気品と隔たりの中にこそ宿るものです」

刺すような視線、柔らかくて鋭い言葉の数々。
セシリアは、椅子の上でぎこちなく背筋を伸ばしたまま黙り込んでしまう。

だが――

「それでもいいんです」

ひと呼吸のあと、セシリアはゆっくりと口を開いた。

「私は、王妃らしくないかもしれません。
でも、わたしは“王子妃”として、“アレン様の隣に立つ”ことだけを選んだ人間です。
理想の器になろうとして、
自分を消してしまうような真似は――もう、しません」

一瞬、空気が凍った。

けれど、セシリアの瞳はまっすぐで、穏やかだった。

「王妃らしさがあるとすれば、
きっとそれは、“選ばれた理由”を誇れることじゃなくて――
“選び返した勇気”を持ち続けることじゃないかと、私は思っています」

＊＊＊

沈黙の中で、ひとりの老婦人がゆっくりと笑みを浮かべた。

「……あなた、“王妃らしく”はないかもしれません。
でも、“王の妃”になる器は、確かにあるようですわね」

ひとつ、またひとつと笑いが広がる。

やがて、その場にいた全員が、立ち上がり小さく会釈を送った。

形式ではなく、言葉への“敬意”として。

セシリアは、ようやく張りつめていた肩を下ろし、
そっと胸元のリボンを握った。

“誰かの望む王妃”ではなく、
“自分がなりたい王妃”を選び直せた、その証のように。

＊＊＊

その日の夜。
アレンに今日の出来事を話すと、彼は少し驚いて、すぐに笑った。

「……君は、君らしくていい。
“王妃らしくない”って言われることが、
この国にとっては、一番の褒め言葉になる時代かもしれないね」

セシリアも笑った。

「わたしも、そう思ってきたわ」

そして、そっと言葉を添える。

「“王妃らしくない”ままで、ずっとあなたの隣にいるから」