タネツケ世界統一 下品な名前で呼ばれてるけど、俺、世界を救うみたいです

第三章 第一シーズン

帰郷

  輝く翼のミスズが、闇の空間で俺たちを導いていく。
　次元間の旅は思っていたほど長くはなかった。
　行く手に星が見えたと思ったら、それが一気に拡大し、俺たち、タイタスの薔薇は光に突入する。
　次の瞬間には、なんの衝撃もなく、俺たちは太陽の輝く青空に包みこまれていた。
　タイタスの薔薇の外で、ミスズが身振りを交えて言った。
「ここがちょうどアルコータスの上です」
　後ろでマトイが息を飲む。
　続いてヒサメもアデーレも、全員がだ。
　無理もない。
　下を映すパネルの一つには、腐敗したような大都市の死骸が見えていた。
　白亜の街並みは完全に破壊され、美しい公園と市庁舎のあった小山もすべて、薄汚い色をしたモンスターに埋め尽くされいる。
　毒毒しい汚染は都市を包む丘陵地帯にも広がり、まるで虫の巣をつついたようなありさまだった。
　ナムリッドが目をみはってわなないた。
「こんなことって……。みんなはどこに……」
　ん、なにかの気配か……。
　俺が違和感を覚えた直後、巨大な赤龍がミスズを噛み砕いた。
「なにッ！」
　驚きで身が固まったあいだにも、ミスズは咀嚼されて飲み下されてしまった。
　その瞳に浮かんだ絶望を俺は忘れない。
　ミスズは死んだ。間違いなく。
　赤龍の残忍な目が光り、左腕がタイタスの薔薇に振りおろされる。
　金属の引き裂かれる音と強烈な衝撃。タイタスの薔薇が空中を弾かれる。
「イリアン、ノーデリアつかまれ！」
　俺は空中に投げ出されたイリアンとノーデリアを抱え込む。
　ぐるぐる回転する艦内で、みなは素早く体勢を整えた。
　もう昔の俺たちとは違う。
　イリアンとノーデリアを除いては超人の軍団だ。
「安定させろ！　攻撃準備！」
　俺の命令にみんなが機敏に反応する。
　ヒサメが言った。
「ミスズは！？　どうなった！？」
「食われちまったよ！」
「飲み込まれただけか！？」
「いや！　身体をズタズタにされて飲み込まれた！　もう生きちゃいない！」
　外部モニタの中で、タイタスの薔薇より巨大な赤龍が迫る。
　俺は指示した。
「超重質量砲！」
　ナムリッドが素早く操作する。
　装甲の花弁が開き、短い砲身が現れた。
「発射！」
　質量砲の黒い砲弾は赤龍のあごをまともにとらえた。
　赤龍がのけぞり落下する。
　だが少し落ちただけで、赤龍は再び迫ってきた。
　無傷ではないとはいえ、あごが少しえぐれているだけだ。
　赤龍は空中で留まり、両腕をあげて咆哮した。
　シャルロッテが警告の声をあげる。
「アルコータスから黒い竜の群れが飛び出してきました！　赤龍に比べれば小型ですが、みなこちらへ向かってきます！」
　赤龍のほうは、こちらを警戒して距離をとっている。
　そいつがニヤリと笑ったような気がした。
　女神ともいえる存在のミスズを、抵抗すら許さず一撃で殺した。
　こんな巨体でありながら、俺たちに気配を感じられることもなく接近したような相手だ。
　見た目以上に強大な力を秘めているに違いない。
　だが、いまの俺たちにとっては戦えない相手じゃないはずだ。
　もし、もし俺たちでさえ歯がたたなかったとしたら、この世界のいったい誰がこいつと戦えるのか。
　すでに輝く花嫁衣装に身を包んだイクサが言った。
「じかに相手してやったほうが早いんじゃないのー？」
「俺もそう思ったところだ。行くぞ、ペルチオーネ！」
　マトイが異議をはさむ。
「待って！　いま全力で戦ったらイリアンとノーデリアが危ないよ！」
　そうだった。
　二人も強いが常人レベルでの話だ。
　イリアンは緊張した面持ちだが毅然としている。
　ノーデリアは青ざめて震えていた。
　確かに二人が危険だ。
　アデーレが言う。
「ここは一端引こう。引ければな」
「人に会えれば情報も得られるか」
　俺は答えて指示を変えた。
「質量砲四門、外部の花弁、展開。艦を回転させながら西へ向かう。砲は赤龍を狙って連射、花弁をカッターに使って小さい竜を追い払う。全速！」
　シャルロッテとナムリッドが操作する。
　タイタスの薔薇は指示どおりに武装を展開し、西へ進路をとった。
　追いすがる赤龍を砲弾が牽制し、まといついてくる黒い竜は花弁が引き裂く。
　ペルチオーネは不満げにぶつくさ言っていたが気にしていられない。
　タイタスの薔薇は速度をあげて飛んだ。
　竜たちはしつこかったが、アルコータスから遠ざかると追撃も終わった。
　もうすでにアルコータスの隣国都市国家サイラスも過ぎてしまった。
　サイラスもアルコータスと同様のありさまだった。人の気配はない。
　俺たちは速度を落とさず飛び続けた。
　あちらこちらへ、都市国家の様子をうかがいながら移動したが、どこも同じだった。
　破壊の痕跡とモンスターの群れ。
　だが、少しずつモンスターの密度が下がってきていた。竜の姿もない。
　俺は指示した。
「速度を落として人の姿を探そう」
　タイタスの薔薇は飛行速度を落とし、センサー類も使って周囲の様子を探った。
　しかし人のいた場所は荒れ果てているばかりだった。
　さすがに平然とはしていられない状況だった。
　俺たちは超人になったとはいえ、心はまだ人に等しい。
　艦内は鋭い不安と張り詰めた緊張感に包まれていた。
　マトイがぽつりと言った。
「もう誰もいないの？　この世界には……」
　イリアンが口を開く。
「でもミスズさんはわたくしたちをここへ導きました。なんの希望もない世界へ連れてくるとは思えません」
　シャルロッテがうつむきがちに言った。
「夜の種族の紐帯を感じられないのです。わたくしが夜の種族ではなくなっただけならいいのですが……」
　鎧姿のアデーレが意見を述べる。
「ここらあたりは敵の支配地域、それだけのことだ。うろたえるほどじゃない」
　ヒサメもその意見に賛成のようだった。
「たしかザッカラントはエッジワンにこだわりがあったはずだ。エッジワンが敵の中枢だっとしたら、わたしたちは中枢近くに出現したことになる。敵だらけでも不思議じゃない」
「何人かで外に出て細かく探してみるか。洞窟とかに生き残りがいるかもしれない」
　俺がそう提案したとき、ナムリッドが言った。
「エンゲレ山のマイアズマ・デポが見えてきたわ。機能してない」
「そうだろうな……」
　マイズマ・デポの近くにはモンスターを狩るための城塞都市があるはずだが……。
　ナムリッドが緊迫した声を出す。
「爆発！　マナファクツとブルートファクツ、両方の反応！　人が戦ってる！　エッジブルーで！」
「急げ！」
　希望の波が俺たちを包み込んだ。
　タイタスの薔薇は速度をあげて城塞都市エッジブルーへ接近する。
　望遠映像で様子をとらえることができた。
　炎と爆発、混乱。兵士とモンスターの群れ。
　人間側の負け戦だった。
　大勢の武装した人間が、エッジブルーを脱出しようとしている。
　その主流が退却しているしんがりで、いちばん激しい戦いが起きていた。
　黒く大きな装甲車両のようなものが蛇行して、モンスターの流れを断ち切ろうと奮闘している。
　この世界では見たことのないタイプの車両だった。
　だが、マトイがわななきながら口する。
「アレ！　アレ、パパの設計した装甲車そっくり！」
　装甲車の屋根には三人の人影があった。
　魔法を連発する知らない二人の後ろには……！！！
　猫耳ヘルメットをかぶったロシューがいた！！！
　ロシューは疲れた顔で迫撃砲をあちこちに向けて撃っている。
　イリアンが涙を溢れさせた。
「ロシュー！　兄さん！」
　装甲車の周りを飛び回っている青いデーモンメイルもいた。
　アデーレが叫ぶ。
「あの体捌き！　あのデーモンメイルはクラパーだ！　あいつ生きてやがった！」
　俺たちの士気は一気にあがった。
「あの装甲車はアルバだ！　間違いない！　敵を蹴散らすぞ！」
　俺の号令に勇ましく応じる戦いの花嫁たち。
　俺は指示を出した。
「モンスターの群れ中央に、タイタスの薔薇を自然落下させる。着地寸前に高濃度二酸化炭素を噴射、それでも動けるやつを全滅する！」
　ここにきて、俺はトークタグをまだ身につけていることを思い出した。