異人こそは寒夜に踊る

７－２

　凛可はおずおずと切りだした。
「こ、ここで待ってれば売り子の人、来るの……？」
「ううん、ちがうちがう。取引場所はこの先の森林公園。あそこ暗いから、待ち合わせしにくいなって思って。じゃあ、レッゴー！」
　美好はなかば跳ねるように、歩きはじめた。
「たらったらったったー」
　美好の足は早かったが、たびたび立ち止まって踊りだすので、凛可はそれほど急がなくてもついていけた。
　車通りもない住宅街の道路を行くこと五分。
　鬱蒼とした木立に囲まれた広場が目に入る。
　広場のなかには外灯も立っているが、数が少なく薄暗い。数年前に自殺者が出たという噂がある場所だった。手入れは行き届いているが、昼間でもあまりひとけはない。
　その薄闇のなかへ、小躍りしながら美好が入っていく。凛可も緊張しながらあとを追った。
　なにかが起こっても、いまならイチが見守っている。それだけで勇気が湧く。やるべきことをやる。それだけだった。
　森林公園の広場は奥へいくほど広くなる構造で、両脇の森林部へ続く階段がいくつもある。
　美好が歌うように呼びかけた。
「美好ちゃんがきましたー！　お友達をつれてー！　どこでぃすかー？　フフフ」
　二人が広場の中央へ入ろうとしたとき、階段の陰からぬっと人が姿を現した。
　白いダウンジャケットを着た痩せた男で、右手にナップザックをぶらさげていた。
　鋭い眉の下で、目が神経質そうにきょろきょろ動いていた。
　男が乾いた笑いとともに言った。
「クククク、ゴキゲンじゃねぇか、美好ちゃんよぉ？　きょ、今日はたっぷり用意したぜ？　お友達も一緒によ？　オレって幸せを運ぶ天使じゃね？」
　美好は相槌を打った。
「天使天使！　今日は奢りなんでしょ？大天使！」
「お、おうよ、ちょっと待ってな……」
　右の木立でがさりと音がした。目を向けた瞬間、黒い影が飛びだしてきて、凛可たちの前へ着地する。
　出てきた人影は、背を伸ばすと、身長二メートルにもなった。凛可にはその姿、見覚えがある。
　筋肉隆々の巨人。肉体強化系の次元接続体。
　昨日敵対したグループにいた、大地と呼ばれる男だった。
　大地は凛可を見おろしながら言った。
「確かにこの女だ。間違いない」
　凛可は膝が笑い、喉がつまる。自分など指先で殺せるような、恐怖の実体がそこにいた。
　事態の本質を把握していない美好が、脳天気な声をあげる。
「すごーい！　おっきい人！」
 凛可と大地を交互に見ながら、早口で言う。
「凛可の名前を言ったら話が変わってね、ちょっと話をすれば、この大きい人が奢ってくれるみたいよ！」
　凛可は歯を食いしばって、この場で持ちこたえた。どれほど離れているかしらないが、すでにイチがこっちへ向かってきているはずだ。
　大地が右手を持ちあげながら言った。
「用があるのは、こっちの女だ」
　間髪を入れず、人差し指と中指で美好のみぞおちを突く。
「うぐっ！」
　美好が身体を折って崩れる。倒れる前に、大地が肩に担ぎあげてしまった。
　凛可はわけがわからないながらも、悲鳴に近い声をあげた。
「イチーッ！」
　イチの名前を聞いて、大地はニヤリと笑った。それだけで身を翻す。美好を担いだまま、大きく跳躍して木立に飛び込んでしまった。
　直後、突風とともに、鞍部山が現れる。
　鞍部山は走りぬけながら、靴を放り投げてきた。
「凛可、靴を頼む！　家へ帰れ！」
　目立たないようワイシャツとデニム姿だった鞍部山は、裸足で大地のあとを追った。やはりジャンプして、木立のなかに消える。
「ヒィイイーッ！　手荒なことはしないって言ったのにぃー！」
　リンクフリーの売り子が、泣き声をあげながら逃げ去った。
　騒動のボルテージは一瞬で弾け、すぐに静寂が戻る。
　薄汚れた鞍部山のスニーカーと、凛可だけがこの場に残った。
　目の前の寂れた道路を通る車もほとんどいない。
　薄暗い森に囲まれた広場で、凛可は途方にくれた。
　このまま帰るしかないのだろうかと考える。もちろん、鞍部山と大地には追いつけるはずもない。どこへ向かったかもわからないだろう。しかし、凛可には味方がまだほかにもいるはずだった。
　夜空を見あげて、声を限りにその名を呼ぶ。
「郁子さーんっ！」
　返事はない。羽ばたきも聞こえなかった。見まわしたところで、鳥人の影も見えない。
　郁子たちがいたとしても、鞍部山たちを追っていってしまった可能性もある。
　そうなると、無力な女子高生がひとりぼっちだ。素直に鞍部山のアパートへ戻るのが、正しい選択かもしれない。
　凛可は身をかがめて、鞍部山のスニーカーを拾おうとした。
　そのとき、タイヤを鳴らして一台の軽自動車が突っ込んできた。
　とつぜんのことに、凛可の身体は固まった。
　車は広場のなかまで入ってきて、凛可の前で急停車する。助手席のドアが開いた。白い霧が吹きだす。
　このような不思議な動きをする霧も、昨日見たところだった。
　凛可が逃げようとするより早く、霧に背後をとられてしまった。
　霧に包まれた。そう思った次の瞬間には気体が実体化して、凛可をつかまえていた。
「離して！」
　そんな願いは聞いてもらえない。左腕をひねられ、背後から顔の前にナイフを突きつけられた。後頭部の上で、女の含み笑いがした。
「フフフフフ、おとなしくしないと後悔するよ」
　霧の女、紗英の声だった。
　軽自動車の運転席からも、人影が姿を現した。右腕をアームホルダーでつっている。あごを重点的に、顔中包帯だらけ。
　炎を発する男、瀧本だった。
　瀧本は不明瞭な声で言った。
「まったく、おめえらはサイテーだぜ。かわいがってやりてぇとこだが、そうもいかねぇときた。イチのほうだけでかんべんしてやるよ、おまえがおとなしくしてりゃあな……」
「なんで、イチのこと知ってるの！」
　凛可は驚いて口を開いた。
　この犯罪的な集団はイチの名前まで知っている。おそらく、凛可を人質にして、イチを攻めるつもりだろう。
　背後の紗英が答えた。
「学校で有名になってたじゃない？　こっちもいろいろ情報網があるんだよ？　アタシたちに楯突くヤツは始末するのさ」
　凛可もイチも、ここまで不利になる展開は想像していなかった。恐ろしさで涙が湧きあがってくる。涙声で凛可は言った。
「そ、そうだとしても、み、美好は関係ないでしょ？　どうして……」
「美好ちゃんは囮でしょう？　そんなこともわからないの？」
　続けて紗英は衝撃的な一言を漏らした。
「本命はアンタよ、咲河凛可……ちゃん？」
　紗英の熱い息が耳元にかかる。凛可は震えながらなんとか口を開いた。
「ど、どうして、そんな……」
「アタシが気に入ったのはオメーなんだよ！　リーダーも気に入ったってさ！　いいから、さっさと歩きな！」
　目の前で瀧本が口元を歪ませた。嗜虐的な笑みで言う。
「逃げようとしたら両足をケシズミにするぜ？　オレたちの用事にゃ、おまえに足がなくたっていいんだ。へへへへっ！」
　凛可にはもう、抵抗するような気力はなかった。助けも来ない。
　二人の次元接続体に従うしかなかった。