異人こそは寒夜に踊る

８ 試練

　８　試練
　
　鞍部山一は夜の街を疾走していた。
　デニムのパンツは筋肉の動きに耐え切れず、あちこち裂けてぼろぼろになっていた。
　いまは裸足だったが、靴も脱いでおかなかったら、すでに余計なゴミと化していただろう。ワイシャツも、いつ破れるかわからない。
　この追跡で数少ない服を一組、ダメにしてしまうのは確実だった。
　ケイオスウェーブから与えられた超人の身体能力。
　それを活かすには、やはり裸に限る。
　今回は事態の急展開に、服を脱ぐヒマもなかった。
　前を駆け逃げる大地という名の次元接続体は、自分より裕福なのだろう。
　頑丈そうなアーミーブーツを履いているし、服が破れても気にしそうにない。
　麻薬組織とつながりがあるとすれば当然だ。悪事に手を染めながら、いい生活をしているに違いない。
　鞍部山は妬みのパワーで足を回転させ、一気に距離を詰めた。
　と、大地が急にジャンプする。民家の屋根に着地し、思わぬ方向へまた跳躍した。
「クソッ！」
　鞍部山は毒づいて、自分も跳躍した。
　しばらく平らな屋根の民家が続き、大地はそれを飛び移っていった。鞍部山は追う。
　鞍部山は大地の行く先を見極めてからのアクションになる。そのため、また距離が離されていった。
　速度なら鞍部山のほうが上だった。しかし、追うものの不利でなかなか追いつけない。
　これだけ激しい動きだと、肩に担がれた美好にも大きな衝撃があるだろう。鞍部山にはそれが心配だった。すでに骨折くらいしているかもしれない。
　なぜ凛可の親友をさらうのか、鞍部山に理由はわからない。
　だが、脆弱な彼女の存在は大きかった。
　大地に追いついたところで、美好の安全を考えれば手出しはできない。追跡はただ続く。相手が止まるまで。
　大地がトリッキーな動きをするもので、また距離が離されてしまった。
　追う鞍部山の前で、大地は歩道に飛び降りた。ついで、車道に向かって跳ぶ。中央分離帯に着地し、再び跳ぶ。道路を渡ってしまった。
　鞍部山にも同じことができる。ジャンプして空中にいるとき、大地のほうは交差点に達していた。そのとき。
「！ッ」
　鞍部山は見た。相手の援軍が現れるのを。
　交差点の左から銀色の大型車両、カーゴが飛び出してきた。
　トレーラー部分のハッチが開いている。大地は美好を担いだまま、そこへ飛び込んだ。ハッチが閉まる。
　カーゴは左折すると、まっすぐ進んだ。
　鞍部山にとっては、逆にチャンスかもしれない。
　この先は直線が続き、駅に達していた。小回りの利かなそうなカーゴなら、大地より容易に追いつける。
「うぉおおおおおッ！」
　鞍部山は疾風となって、夜の街路を駆け抜けた。
　カーゴとの距離が一気に詰まる。それどころか、カーゴは減速した。左に曲がる。その先は市営運動場の駐車場だった。カーゴが駐車場へ入っていく。
　なにがあるにせよ、あそこで勝負する気だッ！
　鞍部山は突っ走り、塀を飛び越えて駐車場のなかへ着地した。
　周囲は閑散としている。
　なにかおかしい。鞍部山は直感した。
　駐車場のなかは、外灯で明るく照らされていた。だが、門が開いていたのに、車の一台も停まっていない。入っていったはずのカーゴもなかった。
　鞍部山の背後で、駐車場の門がガラガラと音を立てる。閉められていく。閉めているのは何人もの機動隊員たちだった。
　門のあいだから、機動隊員たちが押し寄せてくる。紺色の装備に身を固め、みな透明な盾を持っていた。
　どこに隠れていたのか。
　明らかに鞍部山を狙っての行動だった。
　エンジン音がとどろき、前方へ目を向ければ。
　曲がり角の先から、大型車両が姿を現した。白と水色のツートンカラー。次元接続体対策班の小型特型警備車だった。
　そのまわりにも機動隊員たちが大勢いる。だいぶ大がかりな応援を要請したらしかった。
　鞍部山は、次元接続体対策班と、その応援である機動隊員たちに取り囲まれていた。
　小型特型警備車のスピーカーから声が発せられる。
「通称・イチッ！　公務執行妨害および器物損壊の容疑で逮捕するッ！」
 鞍部山にもはっきりとわかった。自分は罠にはめられたのだと。
　どんな取引が行われたのかわからないが、大地たちは自分をここへおびき寄せたのだった。次元接続体対策班たちが待ち伏せしてたこの駐車場へ。
　鞍部山は法の執行者を打ちのめしたことはない。しかし、向こうからすれば要注意人物だったのだろうとは思う。機会があれば、自分を捕らえて、事情を聞きたいと考えていても不思議じゃない。
　だが、いまは忙しかった。
　抗議の意味も込めて、鞍部山は腕を振った。
「オレより悪質なヤツがいたはずだ！　いま、かなり大胆な違法改造車が入ってきたろ？　ナンバープレートもついてないやつ？　そいつらは誘拐犯だぞ！」
　答える者はいない。
　機動隊員たちは、号令を待って動きを止めていた。
　じつのところ、大地と美好を乗せたカーゴはすでにこの場を去っていた。透明化と静音走行のなせる技だった。
　静寂のなか、鞍部山は周囲へ目を巡らせる。屈強な機動隊員が、ざっと百人はいた。人垣が取り囲んでいる。
　裸足で、衣服もボロボロの鞍部山は、寒空の下で孤立無援というありさまだった。
　そのとき、鞍部山の電話が鳴った。
　ワイシャツのなかに左手をつっこむ。右の二の腕に巻いたケースのなかから電話を取りだす。万が一のために、今日は電話を持ってきていたのだった。
　電話の画面を見て、鞍部山は息を飲む。
　なんと、『師匠』からの着信だった。本名は知らず、ただ『師匠』と表示されている。
　鞍部山は機動隊員たちの動きに注意しながら通話に出た。
「師匠！　ちょうどいいところに！　友達が危険な目に遭ってるんです！」
　深みのある落ちついた声が聞こえた。
「凛可の車が移動を終えた。筧町（かけいちょう）の亜細亜化成（あじあかせい）跡、廃工場だ。場所はわかるな？　おそらくそこが敵のアジトだ。すぐに向かえ」
「え、凛可を知ってるんですか！？　凛可がどうしたんですか！？　どういう……」
「凛可は敵に捕らえられた。敵の本命は黒田美好でもなく、おまえでもなく、咲河凛可だったようだ。理由は向こうに聞くしかない。急げ」
「いまちょっと取り込んでて。できれば師匠が……」
「これは真実、おまえの問題だ。困難を乗り越えてみせろ、おまえの方法で」
「師匠！　でも……」
　通話は切れた。ため息とともに電話をしまう。
　師匠がやれというなら、自分がやるしかない。
　鞍部山は機動隊員たちを見据えた。
　普通の人間が相手なら、百人いても抜け出せないことはない。
　鞍部山は改まって、宣言するように言った。
「オレのために集まってもらたところを悪いんだけど、行かなくちゃならない。なんならついてきてもいい。望むところだ。どちらにしろ、オレは止まらない。じゃ！」
　大きく跳躍しようと身をかがめる直前。
　鞍部山の首になにかが巻きついた。
　生暖かい、肌色のロープ。それはゴムのように伸びた、人間の腕だった。
「ぐおおっ！」
　首を締めあげられ、動きを封じられる。
　不幸中の幸いにも、圧迫する力は鞍部山の頸動脈を遮断するほどじゃなかった。しかし振りほどくこともできない。完全に不意を突かれた。
　鞍部山は両腕で圧迫してくる力を弱めながら、腕の持ち主を探す。
　紺色の装備に身を固めた隊員の一人。その右腕が袖口から伸びて、鞍部山の首に達していた。
　機動隊がなかなかしかけてこなかった理由がわかった。有利だったのだ。たっぷり様子を窺う余裕があった。大人数に加え、向こうにも次元接続体がいる！
　鞍部山の視線に気づいて、隊員が左手でヘルメットをとった。顔があらわになる。
　歯を見せてニヤつくその顔には見覚えがあった。
　初めて凛可と出会った夜、そのきっかけとなった男だった。凛可を襲おうとしたゴム男に間違いない！
　鞍部山は喘ぎながらなんとか言った。
「な、なんでおまえが……！」
　ゴム男は快活に答えた。
「スカウトされたのさ！　次元接続体対策班にな！　次元接続体は数が少ない。正体がバレれば引っ張りだこだぜ。おまえのおかげで公務員職を手に入れた！」
「麻薬中毒のおまえが警官だと……！？」
「中毒じゃない。溺れたのは確かだ。でもな、リンクフリーに依存性がないってのは本当だったぜ。少なくとも、次元接続体にはな」
「だが……、人の正気を失わせる、危険な薬物だ……、おまえは知っているはずだ……」
「知っているからどうした？　オレはやめたし、おまえがこれから無力化装置をつけられるのは変わらねえ」
「リンクフリーの、製造元を……、つきとめた……かもしれない……」
　ゴム男は顔色を変えた。ずっと年上の機動隊員へ目を向けて、指示を伺う。
　隊長らしき初老の隊員は、じっと鞍部山の顔をみつめた。数秒後、首を横に振る。
　ゴム男が言った。
「いまはリンクフリーよりおまえだ。いいことを教えてやるよ。これは訓練された次元接続体対素人の次元接続体による、初めての実戦だ。こっちもないがしろにできねえ」
「み、三日かそこらで、なにが訓練だ……」
「何人もの学者さんが、オレに力の使い方を指示してくれた。試してみようぜ。公務員にしてくれた恩はあるが、痛い目にあわされた恨みも忘れてねえ。手加減できないぜ？」
「ならばオレは……」
　鞍部山の顔が引き締まった。
「おまえを引きずってでも、凛可のもとへ行くッ！」
　鞍部山は自分に出せる限界の力で、大きく跳びあがった。
　対するゴム男は空いている左腕と左足を伸ばして、近くの外灯へ巻きつける。反射的な素早さだった。
　鞍部山が宙を舞い、引きずられてゴム男の身体も浮きあがった。しかし、そこまでだった。頑丈な外灯が軋んで、鞍部山の飛翔を阻む。戒めを解くことはできない。
　ゴム男は絶妙な力加減で、自由落下となった鞍部山をアスファルトへ叩きつけた。
「ぐふっ！」
　叩きつけられて、鞍部山はうめく。
　倒れた鞍部山を見おろして、ゴム男がつぶやいた。
「オレは『鎖』だ。もうおまえを逃さねえ」
　鞍部山はすぐに立ちあがった。闘争心もあらわに言う。
「じゃあ今度は、おまえの身体がどこまで伸びるか試してやる！　前にも言ったな、『おまえの可能性を見極めてやろう』」
　ゴム男は鼻で笑った。
「フン。言い忘れてたけどよ、エリカもおまえを殴りたかったってさ。公務員職をくれたことに対する感謝の拳だ。全身で受け取ってくれ」
「なに？！」
　重量感のある足音が近づいてきた。振り返ると、一人の隊員が拳を振りあげて突っ込んでくる。その拳と顔面は、金属の光沢で輝いていた。見覚えのある女の顔つき。大型スーパー・サンマルコで見た。
　炎の男、瀧本と戦っていた、鉄の女だった。彼女もゴム男同様にスカウトされたのだろう。
　鞍部山は攻撃に備えて身構えた。自分の速さなら、この女にはカウンターが利く。
　鉄の女の拳が迫る。
　鞍部山がかわそうとしたところ、軸足にゴム男の右足が絡みついた。
「！ッ」
　鞍部山はバランスを崩した。その顔面を、重い一撃が貫く。
　鞍部山はもんどり打って、再びアスファルトに倒れた。常人なら死んでいるほどの衝撃をまともに受けた。よろよろと立ちあがりかけたところへ、鉄の女の追撃を食らう。
　三度、鞍部山は倒れた。
　ゴム男は余裕の表情を見せた。
「エリカもおまえと知り合いだそうじゃないか？　おとなしくする気になったらいつでも言ってくれ。ベルトタイプの無力化装置がスタンバってる」
　その挑発が、鞍部山の意識を明瞭にさせた。
「オレは！　ここで捕まるわけにはいかないッ！」
　跳ね起きて、鉄の女に回し蹴りを放とうとする。その軸足がまた、ゴム男につかまった。
　首と左足、二箇所で力をずらされる。
　鞍部山の蹴りは宙を切り、逆に鉄の女からカウンターを叩き込まれた。
　踏みとどまるが、意識が飛びかける。
　遠くからゴム男の声が聞こえた。
「どうだ？　訓練したコンビネーションってやつは？　最強だろ？　学者さんは『鎖』と『ハンマー』って言ってたぜ？」
「まだまだぁッ！」
　鞍部山は気合を入れた。
　だが、そのあとも同じような光景が続いた。
　鞍部山の攻撃がまともに当たることはなく、鉄の女の打撃を食らうばかり。
　トリッキーな動きをとろうとも、フェイントをかけようとも無駄だった。冷静に戦いを観察しているゴム男が、ポイントを押さえて、効果的に邪魔してくる。
　ほんの少し、力の焦点をずらされれば、それで十分だった。
　鞍部山の攻撃は空振り、鉄の女へ隙を作る。
　怪我が増えていった。
　身体の傷を治すために、力がそちらへ流れていく。鞍部山は休息な体力の衰えを感じた。
　肩で息をする鞍部山に対して、ゴム男が声をかけた。
「死ぬ前には降参しろよ。普通の人間を近づけるには、おまえが納得したうえで同意してもらわないとな」
　鞍部山は言い返す余裕もなく、ただ、ファイティングポーズをとった。
　そこを無造作に振り下ろされた拳で、ハンマー打ちされる。
　もうそんな攻撃も避けることができなくなっていた。
　打ち倒されたあと、鞍部山はよろよろと立ちあがる。
　鉄の女はいまや、先に手を出してくることもなかった。鞍部山が動けば、カウンターを繰り出してくるだけだ。それは勝者の余裕だった。
　鞍部山は痛感した。
　自分は決して無敵の存在じゃなかったと。ちょっとした工夫と訓練で上をいかれてしまう。努力したとしても、しょせん独学でしかない。専門家の知識によるサポートには敵わなかった。
　まだ、戦うことはできる。だが、勝つことはできないだろう。戦い続けてもなんの意味もない。それどころか、貴重な時間の浪費にしかならなかった。
　鞍部山は、負けを認める時がきたと悟った。
　完全敗北。
　心が折れると、立っていることすらままならなくなった。
　がくがくと膝が震え、一段、また一段と、段階的に身体が落ちていく。
　ついに、鞍部山は尻もちをついた。
　まるでボロ雑巾のような姿になっていた。
　身体中が新しい傷と治りかけの傷に覆われ、顔は乾いた血がこびりついている。
　鞍部山は諦めのため息を吐いた。
　尻もちをついたまま、手招きする。
　機動隊員が二人、小走りで近づいてくる。手にはベルト型の無力化装置を持っていた。その二人の後ろから、さらにもう一人歩いてくる。ゴム男が顔色を伺った、年かさの男だった。
　二人の若い隊員が身をかがめて、鞍部山の腰にベルトを巻いてくる。隊長らしき年かさの男は、仁王立ちで見守っていた。
　その男へ向けて、鞍部山は震え声で言った。
「そっちの気が済んだら、まず話を聞いてくれ。急ぐんだ……」
　隊長は言葉少なに答えた。
「聞きたいことは山ほどある。本部でな」
　鞍部山の背中で、無力化装置のスイッチが入れられた。とたんに身体中が激痛に苛まれる。
「ぐぅううッ！」
　鞍部山は身を折ってうめいた。力が入らない。超人としての体力、頑健さ、治癒能力が一気に失われた証だった。
　鞍部山は気を失いかけた。なんとか持ちこたえる。
　もうろうとする意識で、隊長に懇願することしかできない。
「この場で話を聞いてくれ、頼む。そして、アンタ自身が判断して欲しい。上の指示を仰いでる時間なんかない」
　隊長は冷徹な響きのする声で言った。
「おまえがいままで良いことをしてきたのは知っている。だが、一般市民にとっては恐るべき脅威であったのは違いない。おまえのさじ加減ひとつで、千人からの人間が簡単に殺せるんだ。おまえはそのことを自覚しているのか」
「いまはそんな哲学、どうだっていい。とにかく話を聞いてくれ。オレはいままで、アンタたちの手助けをしたこともある。今度はアンタがオレを助けてくれてもいいじゃないか……」
　隊長はヘルメットを外し、険しい顔をあらわにした。厳しそうだが、誠実そうな顔でもある。そして言った。
「わかった。時間をやろう。少しだぞ」