異人こそは寒夜に踊る

番外編２

３

　玄関のドアを勢いよく開けて篠原が入ってきたとき、綾香はトイレの中で息を潜めていた。
　トイレは玄関を入って右の位置にある。
　綾香は荒くなりそうな呼吸を必死に抑えて、頭を巡らせた。
　まだ勝算はある。まだ戦える。
　思いもしない事態に遭遇した時、人の時間は一瞬止まる。
　その隙に、立てた計画通り、よどみなく、繊細な作業も正確に行えば。
　綾香はトイレのドアをわずかに開いて、耳を澄ませた。
　レジ袋を置く重い音がしたあと、篠原の足音が居室に入っていく。その背中が見えた。
　一、二、と数えて、綾香はトイレを飛び出した。
　出ると左足のつま先でトイレのドアを閉め、右手で玄関のドアを開ける。
　玄関を抜けるとすぐに振り返って、勢いよくドアを閉じた。
　箱を持った不自由な左手の花火でサムターンを回し、同時に右手の花火でドアチェーンをかけた。
　ドアチェーンの方は、うまく入ったか確証が持てない。
「誰だ！」と、部屋の中から叫ぶ声が聞こえたときには、綾香は玄関の前の塀を乗り越えようとしていた。
　地面まで三メートルはある。
　しかし骨折さえしなければ、捻挫程度で済めば、勝ち目はあった。
　綾香は飛んだ。
　着地と同時に上のほうでガツンと音がした。
　ドアを開けようとしてチェーンが引っかかった音に違いない。
「くそ！」篠原の悪態も聞こえる。
　飛び降りた衝撃は予想より、はるかに少ないものだった。
　もしかしたら、次元接続体の頑健性によるものか？　何の問題もない。
　綾香はつま先立って、階段の上り口にある、端の部屋を目指した。
　向かいながら右手の花火を放ち、その部屋の鍵を開ける。
　やはりその部屋の住人である若い女は、まだ帰宅していなかった。
　頭の上をあわただしい足音が通過していくが、綾香は音を立てないよう、冷静にゆっくりとドアを開けていく。
　素早く中に入り、またゆっくりとドアを閉じながら、覗き穴に目を当てる。
　音が出ないよう、完全には閉めない。
　視界に篠原が入ってきた。
　狼狽して周囲をきょろきょろ見回してから駐車スペースを突っ切り、アパートの敷地から外へ走り出して行った。
　今になって綾香は、自分の息がひどく乱れていることに気がついた。
　心臓が早鐘を打ち、手足も震えてくる。
　そのまま覗いていると、篠原が戻ってきた。
　相手を見失ったとなれば、ほかに盗まれた物が無いか早く確認したいだろう。
　篠原が階段を上って視界から消えると、少しの間を置いて、ドアを閉める音がかすかに聞こえてきた。
　綾香は慎重に部屋を出た。

　結局はこれで良かったかもしれない。
　教師をしている知能があれば、自分の敵が普通ではないと、後になって篠原にも気がつくだろう。
　夕暮れのなか帰宅し、車を車庫入れしながら、綾香はそう考えた。
　パソコンには、いくらか手を加えなければならない。
　体はくたくただったが、頭は冴えていた。まだやるべきことがある。
　パソコンを持って家に入ると、リビングの灯りが点いていた。
　優輝が一人でソファに腰かけ、テレビを見ている。
「優輝！」
　綾香は思わず大声で呼びかけ、パソコンをキッチンのテーブルに置き、急いで駆け寄っていく。
　優輝は面食らったような顔をして、小首をかしげながら言った。
「お母さんどこ行ってたの？　そんなカッコで」
　綾香はそれに答えず、優輝の隣に座り、息子の肩を強く抱き寄せた。
　おもむろに右手をかざし、優輝の髪に向かって花火を出す。
「優輝、ほら花火」
「もうそれ見飽きたよー」
　テレビに視線を戻そうとする優輝に対し、綾香は努めて平静を装いながら質問した。
「優輝、お母さんに秘密にしてること、ない？」
「えー、そんなのないよ」
　その声と同時に、佐山くんに貰ったえっちなマンガ、バレちゃったのかな、と聞こえる。
　綾香は奥歯をかみしめた。
　優輝にそんなものはまだ早い。後で探し出して処分しよう。
　しかしそんな声が出てくるなら、優輝はまだ無事だ。綾香の胸に温かい安堵が広がった。
　綾香は続けて、次の懸念を口にした。
「直弥くん、このごろウチに来ないじゃない？　あんなに仲良かったのに。学校には来てるの？」
「来てるけど、アイツこのごろ暗くなっちゃってさー」
　綾香の目が涙で滲んだ。鼻をすすりながら続ける。
「じゃあ、親友の優輝が元気づけてあげなきゃ。でしょ？」
「お母さん、泣いてるの？」
「ううん、花粉症みたい。直弥くん、お母さんのアップルタルトが好きだったでしょう。明日作っておくから、
　食べにきてって、ウチに呼ぶのよ」
「うーん」
「絶対よ」
「分かった！」
　明るい返事とともに、もう一つの声が聞こえた。
『お母さん、また変なドラマでも見たのかな？』
　その純真さに触れて、綾香の口もとに微笑みが広がった。

　午前五時。
　灯りを消した寝室のベッドに腰かけ、綾香は明けてゆく空を眺めていた。
　疲労困憊してたが、こんな日に眠れるわけがない。
　篠原のパソコンは、夜中に校長の自宅へ置いてきた。
　警察に行くことも考えはした。
　しかし、そうした場合、まず綾香の身元と能力を明らかにしなければならなかったろうし、
　綾香自身が窃盗で逮捕される恐れもあった。
　事情を汲んでもらえたとしても、今度は被害児童の特定が始まる。
　直弥くんが、さらに傷つくことになるような可能性は排除したかった。
　結果として篠原に下される罰には言うことないが、他の部分が最善とは言いがたい。
　だから校長宅を選んだ。
　職歴の長い校長ともなれば、ちょっとした地域の顔であり、自宅の位置は綾香も知っていた。
　花火を使って進入し、キッチンのテーブルの上に警告文とともにパソコンを置いてきた。
　パソコンはデスクトップを掃除して、そこに「宝」フォルダを移動させておいた。
　宝フォルダの中身の、直弥くんと特定できるような画像は消去してある。
　子供の下腹部と篠原の顔、そして教室が写っている数枚だけを残した。
　もちろん、全ての画像は綾香のフラッシュメモリに保存されている。
　警告文には以下のようなことを書いた。
　このパソコンが、教師篠原誠のものであること。
　宝フォルダの中身を見ること、他の画像も参考にしてもらいたいこと。
　犯罪は教室で行われており、こちらは被害児童の特定もできている上、証拠も持っていること。
　そして何より、「このような真似のできる自分が見張っている」ということを。
　警察ではなく、なぜ自分の自宅にこのパソコンが持ち込まれたのか、ベテランの校長ならその意味をはっきり理解するだろう。
　戦慄とともに。
　小心だったり繊細だったりすれば、命の危険を覚えても不思議はない。
　綾香はそこまでするつもりは無いが、今日にでも何らかの動きがなければ、すぐ次の行動を起こす心の準備があった。
　これで戦いが終わったとも限らない。
　だが、それよりもまず。
　疲労がいくぶん回復したような気がして、綾香は立ち上がった。
　それよりも、まずアップルタルトの仕込みに入ろう。
　直弥くんが食べきれないほど作ろう。
　お土産に持たせても余るほど作り、夫にもおすそ分けしてあげよう。