光と影

第三話「光の道」

高級マンションの一室に、ショパンのノクターンが流れていた。窓際のグランドピアノで演奏する少女の姿は、まるで絵画のように美しかった。
「素晴らしいわ、麗子」
真理子は仕事の合間に、12歳になった娘の演奏を聴いていた。
麗子は、母の期待に応えるように、常に完璧を求めていた。ピアノのレッスンも、学業も、全てにおいて一番でなければ気が済まなかった。
「ねえ、ママ」
麗子が演奏を終えて振り返る。
「美咲も、ピアノを弾いているのかな」
真理子の表情が一瞬曇った。7年が経過しても、麗子は妹のことを忘れていなかった。
「さあ…分からないわね」
真理子は微笑みを装いながら答えた。
「でも、麗子は麗子の道を歩めばいいの」
＊＊＊
中学校での麗子は、誰もが憧れる存在だった。成績は常にトップクラス、ピアノのコンクールでは数々の賞を受賞し、容姿も整っていた。
「麗子さんって、完璧よね」
クラスメイトたちは、そう言って彼女を羨望の眼差しで見つめた。
しかし、誰も知らなかった。夜になると、麗子は必ず鏡の前に立ち、もう一人の自分を探すように佇むことを。
「美咲…」
鏡に映る自分の姿に語りかける習慣が、いつしか身についていた。
真理子の子供服ブランド「Lumière（リュミエール）」は、順調に成長していた。麗子は時々、ブランドのカタログモデルも務めた。
「光」を意味するブランド名には、真理子の願いが込められていた。しかし皮肉にも、その光が影を作り出していることには気付いていなかった。
＊＊＊
ある日の放課後、麗子は図書室で偶然、古い新聞の切り抜きを見つけた。
『双子の赤ちゃん取り違え事件 ─病院の謝罪で示談成立─』
その記事を読んだ瞬間、麗子の心臓が大きく跳ねた。記事の日付は、自分たちが生まれた年の2月。しかも、同じ聖マリア病院での出来事だった。
「まさか…」
麗子は震える手で携帯電話を取り出し、記事を撮影した。
その夜、麗子は母に尋ねてみた。
「ママ、私たちが生まれた時、何か問題はなかった？」
真理子の手が、わずかに止まった。
「どうして？特に何もなかったわよ」
しかし、その返答には微かな躊躇いがあった。麗子はそれを見逃さなかった。
＊＊＊
翌日から、麗子は密かに調査を始めた。図書館で古い新聞を調べ、インターネットで病院の情報を探った。
そして、一つの事実に行き着いた。村井医師 ─ 自分たちの出産を担当した医師は、その事件の直後に病院を退職していたのだ。
「何かある…何か、隠されている」
麗子は直感的にそう感じていた。
しかし、その探求は思いがけない方向に進んでいった。真理子のデスクの引き出しから、一通の手紙が見つかったのだ。
『真理子様
あの件については、永久に口外しないことを誓います。
しかし、いつか真実を…』
署名は判読できなかったが、日付は麗子たちが生まれた直後だった。
＊＊＊
中学三年生になった麗子は、ますます完璧な生徒として周囲の評価を高めていった。しかし、その内面では、消えることのない疑問が渦巻いていた。
ある夜、麗子は久しぶりに幼い頃の写真アルバムを開いた。そこには、5歳の誕生日まで、必ず二人で写っている写真があった。
「私たち、本当に双子なの？」
鏡に向かって、麗子は問いかけた。
しかし、鏡は沈黙を守ったまま、ただ彼女の不安げな表情を映し出すだけだった。
真理子は、娘の様子の変化に気付いていた。しかし、あの秘密について話すことはできなかった。それは、決して明かしてはいけない真実だった。
「ごめんなさい、麗子」
仕事から帰宅し、眠る娘の姿を見ながら、真理子は心の中でつぶやいた。
窓の外では、東京の夜景が煌めいていた。その光の海の中で、麗子の心の中の影は、少しずつ、しかし確実に大きくなっていった。