幼馴染が熱を出した？ どうせいつもの仮病でしょう？【完結】

第１３話（ジョセフ視点）

　だが、何にしても、仕事はしなければならなかった。
　働かなければ、生きていけないのだから。

　そして、職業斡旋所に足しげく通い、なんとか紹介してもらえたのが、炭鉱夫の仕事だったというわけだ。……毎日まっ黒に汚れ、危険なことも多く、死ぬほど疲れる鉱山労働は、それまでのんびりと生きていた僕にとって、地獄の刑罰そのものだった。

『元貴族のガキが！　チンタラやってんじゃねぇ！　ノロマが一人いると、全員に迷惑がかかるんだよ！』

　……働き始めの頃は、それこそ朝から晩まで、このような感じで罵倒された。

　あまり気の強い方ではない僕は、怒鳴られるのが嫌いだった（まあ、怒鳴られるのが好きと言う人もあまりいないだろうが）。何度逃げ出そうと思ったか分からないが、苦労の果てに、やっと紹介してもらった仕事だ。世の中不景気だし、ここ以外に、僕なんかが生きていける場所はない。だから、必死に耐えた。

　耐えて、耐えて、泣いて、耐えて、一年がたった頃。風の噂で、フェリシティアが、地方領主の息子である、リカルドという青年と婚約したらしいことを、僕は知った。

　荒っぽい鉱山の男たちに怒鳴られることにも慣れてきていたので、僕も幾分か精神的に強くなったと思っていたが、フェリシティアが別の男のものになると知った瞬間、僕の胸は、針で刺されたかのように痛んだ。

　いてもたってもいられなくなった僕は、貴重な休日を利用し、一年ぶりに、フェリシティアの家に向かった。この一年、一度も整えることのなかった髪をちゃんと梳かし、今持っている中で、一番上等な服を着て。

　……そして、道の途中で、引き返した。

　目からは、涙が溢れていた。

　何をやっているんだ、僕は。
　何をしようとしていたんだ、僕は。

　まさか、『リカルドとの婚約はやめてくれ。僕は心を入れ替えたんだ。だから、また僕と付き合ってくれ』とでも、言おうとしていたのか？

　馬鹿。

　馬鹿。

　本物の、馬鹿男。

　今更めかしこんで、フェリシティアに会って、何になると言うんだ。

　フェリシティアを軽んじ、ぞんざいな態度を取り続けた僕には、もう、彼女に会う資格すらない。……帰ろう。今日はもう、酒でも飲んで、寝てしまおう。

　そんなことを思いながら、俯き、トボトボと歩いていると、道の端からゆっくりとやって来た馬車が、僕の横で停車した。

　なんだろう？

　僕も足を止め、ちらりと横目で見ると、馬車の小窓が開き、中から精悍な青年が顔を出す。青年は、いかにも親切そうに微笑んで、僕に言った。

「突然声をおかけして、申し訳ありません。おせっかいかもしれませんが、すぐ近くまで、嵐が迫っています。このまま歩いていると、ずぶ濡れになってしまいますよ」