二人分働いてたのに、「聖女はもう時代遅れ。これからはヒーラーの時代」と言われてクビにされました。でも、ヒーラーは防御魔法を使えませんよ？

第二部 獣人武闘祭

第２８２話

　午後五時。

　私たちは宿を出た。
　Ｊ１グランプリの試合場である、グランディアスタジアムに向かうためだ。

　グランディアスタジアムは、名前の通り本来は野球場だが、グランディアで最も収容人数が多い施設であるため、今回Ｊ１グランプリに使われることになったらしい。確かに、目を見張るような、立派な建物である。

　私たちは、選手控室に入った。

　ここに来るまでに三十分かかったので、試合までは残り一時間三十分。ミャオは、ストレッチをしてから二～三回ジャンプし、一度外に出ると、スタジアムの周りをゆっくりとしたペースで一周した。

　試合開始まで、残り一時間十分。

　私たちは、ミット打ちを開始した。ありがたいことに、選手控室には、パンチングミット、キックミット、大型のボディミット、すべて揃っていた。

　ミャオは多少飛ばし気味にミットを打つ。

　私は、彼女を諫めた。

　この程度でミャオのスタミナは消費されないが、ウォーミングアップであまり入れ込みすぎると、いざ試合で、気が抜けたり、逆に闘志が昂り過ぎて、自分を見失うことがある。

　ゆっくり、ゆっくりでいいのだ。
　ゆっくり、自分の闘志を、高めていくのだ。

　試合開始まで、残り四十分。

　私はミャオと、寸止めの形で、軽くスパーリングをやった。

　試合開始まで、残り二十分。

　私たちは、すべてのウォーミングアップを終えていた。
　ミャオは再びストレッチを始める。

　試合開始まで、残り十分。

　係員が、ミャオを呼びに来た。私とミャオは頷き合い、試合場に向かう。予選と違い、本戦はセコンドがつくことが許されるのだ（ほとんどの選手はセコンドをつけないらしいが）。

　試合開始まで、残り五分。

　スタジアムは、凄まじい熱狂に包まれていた。うねるような歓声と、幾万の視線が、東方入場口から試合場に入ってきたミャオへと一斉に注がれる。

　ミャオは、落ち着いていた。

　試合開始まで、残り三分。

　ミャオは、リングに上がった。
　セコンドの私は、リングの外だ。

　もう、物理的には、何があっても彼女を助けてやれない。

　Ｊ１グランプリでは、選手が危険な状態でも、セコンドの意志で試合を止めることはできない。聞いた話によると、スポンサー企業が『Ｊ１グランプリくじ』という名目で賭けをおこなっているらしく、役員でも簡単に試合を止めることはできないそうなのだ。

　レフェリーも、リング外から見守るだけで、危ないと判断しても、ストップはしてくれない。勝敗は、どちらかが明らかに戦闘不能になるか、ギブアップを叫ぶ（あるいは、相手選手へのタップ）のみだ。

　ちなみに、試合時間は１ラウンド１０分。インターバルが２分で、引き分けは無し。決着がつくまで、延々とラウンドが重ねられていくシステムだ（もっとも、激しい戦いにより、ほとんど１ラウンド以内で勝負がついてしまうらしいが）。

　西方入場口から、あのネルロが入って来た。
　その長身と、異様な風貌に、観客が沸く。

　彼女は、競泳水着のような武闘服を着ていた。
　普通の道着では、すぐに粘液を吸って重たくなってしまうからだろう。

　ミャオはといえば、相変わらずのタンクトップにショートパンツだ。

　二人が、リング上で対峙する。

　試合開始まで、残り一分。

　頑張って、ミャオ――