【本編完結】惚れ薬を飲んだせっかち男爵はとにかく今すぐ結婚したい

第一章．惚れ薬を飲んだ男

１１．私が知らない彼の姿(後編)

　村にいた頃のルーカスはどちらかと言うと、体を使うことよりも頭の良さが際立っていた。
　それに、そんなに運動神経は良くなかったのに……。
　一体どれだけ血の滲むような努力を積んできたのだろう。

「…そんなに凄い人が、簡単に騎士団を辞める事が出来たのですか？」

　しかも最年少で皇室直属騎士団に入団したのなら、それなりに注目もされていたはず…。
　実力があるなら皇室が手放すはずが無いと、普通なら思うのだけど。

「それが出来たんだよね。なんせ彼は命令違反の常習犯だったからね。団長の待機命令を無視してよく突っ走っていたよ。団長はそんな彼の扱いにいつも困っていたよ」

　…さすがルーカス。戦地でもせっかちな所はブレなかったのね。

「でも、彼の判断はいつも迅速で正しかったよ。その判断に命を救われた仲間は多い…だから彼が騎士団を辞めた後も慕うやつは多いんだよ。私もその一人だしね」

　…そうだったんだ。
　私はルーカスが村を去った後、寂しさから家に閉じこもり気味になっていた。
　彼と過ごした日々を思い出す事も辛くて、忘れようと思った時期もあった。
　だけど、そんな風に私が過ごしている時、彼はいつ死んでもおかしくない過酷な地で戦っていた。
　そしてたくさんの人達の命を救っていた…。

　私は彼の無事を祈る事すらしていなかったというのに…。
　でも、私は本当に何も知らなかったから。
　……いや、知ろうとしなかったんだ。

「そんな彼の事だから、男爵の地位を得た時には、さっさと村で待たせてる女性と結婚すると思ってたんだ。彼が村を出る時、思いを綴った手紙を残して離れ離れになった女の子とね」

　……手紙？
　ルーカスは村を出る時に、誰かに手紙を渡していたの？
　その人が、ルーカスが大切に思っていた人？

「ねえ、君なんでしょ？彼が待たせてた女の子って」

「……え？」

　さも当たり前の様に言われ、戸惑う私をジルさんは不思議そうに見つめた。

「あれ？だって彼がいつも持ち歩いている飴玉。あれって君の瞳の色をしているよね？」

　ジルさんは身を乗り出し、私の瞳を覗き込む様に見つめた。
　飴玉？ルーカスがくれた、あのメロン味の飴玉のこと？

「彼はいつもその飴玉を愛しそうに見つめていたよ。ちょうだいって言っても絶対くれなかったしね。いつだったか、気になってこっそり拝借した時には本気で殺されかけたよ。あの時の恐怖は今思い出しても震えるなぁ…」

　ジルさんは苦笑いしながらも、その時を思い出すように身震いした。

「だから君の瞳を見た時に、その理由が分かったんだよ。彼はどんな時でも、君の事を想っていたんだね」

　そう話すジルさんは、ルーカスの想い人が私だと信じて疑っていないようだ。
　だけど……

「それは多分、私ではありません。私はルーカスから手紙を貰ったことなんてないから」

「え…？」

「あと、私と同じ様に緑色の瞳を持つ人は、もう1人いるので…」
　
　私の言葉に、ジルさんは信じられない様子で呆気に取られている。

「え…？でもさっきのルーカスの私に対する態度は、どう見ても嫉妬だよね？」

「えっと…それはちょっと事情があって…」

　惚れ薬の事、この人に話しても良いのだろうか？

　私はテーブルに置かれたティーカップを両手で持ち、口元へ近づけた。
　その様子を見ていたジルさんは、何かに気付いた様に眉を上げた。

「おや？エリーゼ嬢…もしかして君は左手が不自由なのかい？」

　その言葉に私はドキリとして、持っていたティーカップが揺れた。
　零さない様にと両手でティーカップを持つのは私の癖でもある。
　だけどその仕草だけで左手の事に気付くなんて…それだけ洞察力が鋭いのだろうか。

　ルーカスの話をたくさん聞かせてもらったこともあって、私もこの傷のことをジルさんに話しても良い気がした。
　出会ったばかりで、少ししか会話もしていないけど、何となくこの人は信頼しても良い気がする。

　緊張して乾いていた喉を紅茶で潤し、私は深呼吸した後、俯いたままゆっくりと話し始めた。

「私達が12歳の頃の話ですが、ルーカスと2人でいる時に野生の狼と遭遇した事があるんです。襲いかかってき狼からルーカスを助けようと彼を突き飛ばした時、この左手の小指に噛みつかれて……。だけど今は痛みも無くて、そんなに不自由はしていません」

　私は持っていたティーカップを置き、右手で左手を握った。

「ルーカスはこの傷を自分のせいだと、ずっと気にしているんです。…彼が私に対して優しいのは、この傷のせいでもあるんです…」

　私が話す間、ジルさんは黙って聞いてくれていた。
　なんとなく顔が合わせずらく、俯いたまま話したので、その表情は伺えない。

「へえ！すごいじゃないか！あのルーカスを君が守ったのかい？」

　思いがけない言葉に、ずっと俯いていた私が顔を上げると、ジルさんは感心する様に私を見つめていた。

「あ…はい…」

「じゃあその左手の傷は君がルーカスを守った証だね。そう誰でも出来る事じゃないよ」

　ジルさんは優しい眼差しを私に向け、この傷を称えてくれた。
　その言葉に、私は胸がジワジワと熱くなってくるのを感じた。

　私にとってはこの傷は、良い思い出とは言えなかった。
　狼に襲われた恐怖、小指を食いちぎられた時の痛み…そして……ルーカスとの別れ。
　それらを連想させるから、あまり気にしないようにしてきたけど…。

　ジルさんが言ってくれた、ルーカスを守った証…そう思うと、この傷を誇らしく思えた。

「私も数多く経験した修羅場の中で、多くの傷を体に受けてきたよ。だけど、どれも私にとってはこの国の騎士として戦った誇りでもあるんだ」

　ジルさんは右腕の袖を捲りあげた。そこには肘から手首にかけ、一筋の傷跡が残されていた。

「この傷は鬼神と呼ばれた敵国の将軍との戦いで受けた傷なんだ。かなり手強かったけど、ルーカスの援護もあって2人がかりで討ち取る事が出来たんだよ。あ、ちなみにこっちは騎士団長を守った時の傷でね、これを見せると今でも飯を奢ってくれるんだよ。あとね…」

　体のあちこちにある傷跡を見せながら、楽しそうに自分の武勇伝を語るジルさんを見ていると、なんだか私も左手の傷を見てもらいたくなった。

　皆から同情され、誰からも触れられる事の無いこの傷を、ジルさんならきっと笑いながら褒めてくれるかもしれないと、期待してしまった。

　今はルーカスもいないし、少しだけならいいかな。

　私は少し緊張しながら左手の手袋を慎重に外した…。
　それに気付いたジルさんは興味深そうに私の左手に目を向けた。

　その時だった。

「エリーゼ…？」

　その声にハッとして、いつの間にか開いていた扉の方へ顔を向けた。
　そこには見覚えのある表情を浮かべたルーカスが佇んでいた。
　その瞬間、私はこの手袋を外してしまった事を、心の底から後悔した。

　6年前、彼が私の左手の傷を初めて見た時。
　あの時の彼は、今と同じ顔をしていた。
　絶望した様な、酷く傷付き悲しみに歪む表情を…。
　
　だから私はあの日から手袋を着け始めた。
　彼のそんな顔を二度と見たくはなかったから……。