彼女は小石

よなぷー

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番外編・散歩／初詣02

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　小石さんは安心したようなほっとしたような、なごんだ調子になった。

「はい……！　よかったです」

　映画館を出て帰路につく。まぶしい夕陽が短い昼間を締めくくろうとしていた。家路を急ぐ学生や主婦がすれ違ったり通り過ぎたりしていく。

　そんな黄昏たそがれの頃合い、僕が急な階段に差しかかったときだった。

「うわっ！」

　今まさに一段目を下りようとしたとき、僕はあの忌まわしき美野里山での遭難のとき同様、空足を踏んでしまったのだ。僕は宙を泳ぐような体勢から、どうにか体をひねり、手すりにしがみつく。助かった。

「あ、篤彦さん！」

　信じられないことが目の前で起きている。小石さんが僕のポケットからこぼれ落ち、階段を跳ねて落下していたのだ。乾いた、甲高い音を連続で生じながら。

「小石さんっ！」

　僕は顔から血の気が引くのを自覚した。慌てて段々を転落していく小石さんを追いかける。だが落下スピードの方が断然速く、僕は狂気に取りつかれたようにその後を駆けていった。

　結局、階段の終わりまで小石さんは止まらなかった。アスファルトの上、マンホールのすぐそばまで転がって、ようやく静止する。僕は息を切らし、心臓をばくばく鳴らし、急いで走り寄った。無我夢中で小石さんを掴み上げる。

「大丈夫？　小石さん！」

　少しの間があった。それは永劫えいごうにも思える刹那せつなのときだった。

「はい、大丈夫……みたいです」

　元気そうな声に、僕は安堵と疲労でへなへなとしゃがみ込んだ。一応破損はないかと、小石さんを裏表観察する。不思議なことに、あれだけ高い位置から階段を転げ落ちたのに、小石さんの体には傷一つ見当たらなかった。

「凄いや……。どう見てもただの石なのに、まるでダイヤモンドみたいな硬さだ」

「心配しました？」

「う、うん。すっごく。……ごめんよ、小石さん。もう二度とこんなへまはやらないから。本当に、すみませんでした」

　小石さんはくすくす笑う。

「いいんですよ。私自身、自分を収めているこの石が、こんなに頑丈だなんて思いもよりませんでした。ちょっとびっくりしちゃいましたけど、結果オーライです」

　日没は近い。だいだい色の光線が街を茜あかね色に染め上げている。また一日が終わろうとしていた。

　僕は小石さんを、今度はポケットの奥深くに突っ込んだ。上からぽん、と叩く。

「最後は大変だったけど、今日は楽しかった。また散歩しようよ、小石さん」

「はい、喜んで！」

■初詣

　新年の最初の日、僕は小石さんをポケットに入れて、近所の神社に初詣はつもうでに出かけた。白いコートを羽織って防寒着とし、手袋とマフラーも忘れない。

「神様にお祈りするんですね？」

「そうだよ。何を願ってもいいんだ。僕はもちろん合格祈願だね。小石さんも今のうちに何を拝むか考えておいてよ」

「私もお祈りしていいんですか？」

「もちろん。賽銭さいせんは僕が受け持つから、遠慮なく好きなことを、ね」

「ええっ、悪いですよ。お金は大事なものなんでしょう？」

「大事なものだからこそ、大事なときに使うんだよ。小石さん、君は僕の友達であり命の恩人なんだ。助けてくれたお礼も兼ねて、ここは僕の言うとおりにしてよ」

「そ、そうですか……。願いごと、願いごと……」

　周辺の大人や子供たちが晴天の下、同じ目的でくり出している。鈴撞つきのための、参道に伸びる長い行列の最後尾に、僕らは並んだ。あったかい格好で来てよかった。目の前の中年夫妻は、見るからに薄着で、さっきから胴震いを止められないでいる。

　列が進み、角を曲ると巨大な赤い鳥居が視界に飛び込んできた。僕は一礼して小声でささやく。

「小石さん、この鳥居を見て何か思うところはないかい？　君の入っていた小箱は、鳥居の近くのほこらに置かれていてさ。きっと誰かが捧げたものだと思うんだよね。記憶はやっぱり戻らない？」

「はい……。でもこの建造物は、私がいたところのものよりずっと大きいですね」

「これが普通なんだよ。近くの山に行けばもっと大きい神社があってさ、より巨大な鳥居もあるよ」

　さらに列は進み、手水舎てみずやで手と口を清めた。その後とうとう拝殿に到達し、階段に足をかける。いよいよだ。

「もう願いごとは決めた？」

「待ってください……。ちょっと思考がまとまらなくて……どうしましょう……」

　寒がっていた夫妻が祈りを終えて立ち去る。さあ、僕らの番だ。奮発した千円札２枚――１枚は僕の分、もう１枚は小石さんの分――を賽銭箱に静かに投げ入れる。目の前に垂れ下がる綱を引くと、重いような軽いような、中途半端な短い音が、頭上の鈴から降り注いできた。

　二礼二拍。僕は型どおりに祈願した。最後に一礼する。

「篤彦さん、これは？」

「作法どおりに神様に祈ったんだよ。常成高校に合格させてください、ってね。さあ、次は小石さんの番だ。どうぞ！」

「わ、分かりました！」

　小石さんはしばらく無言の時間を持った。とはいえそれは長くなく、「はい、終わりました」との力の抜けた声が僕の頭に響く。僕は列を離れ、階段を下り始めた。

「その……。言いたくなかったら、別にいいんだけどさ。小石さん、何を願ったの？」

　朗ほがらかな返事が返ってきた。

「篤彦さんが常成高校に合格しますように、ってお祈りしました」

　僕の心がじんと熱くなる。

「小石さん……ぷっ」

　僕は吹き出し、笑い出した。全く、小石さんらしいや。

「あ、あの、変でしたか？　ご迷惑でしたか？」

「……いいや。うん、最高のお願いだよ！　ありがとう」

　僕は目尻を指で拭いながら、合格祈願のお守りを買いに、さわやかな気分で歩き出した。

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