【完結】大魔術師は庶民の味方です

第23話 強い女性たち

　ミュリエルたちが乗った馬車が、教会の前に着くと、アレクサンドルや若い侍者たちが出迎えた。

　フィンとモーリスが担架を担いでセルジュを運び、若い侍者たちに頼んで、持ってきた鞄を運んでもらった。

　エドガーの妻ソーニャは、アニーに駆け寄った。控えめではあるが、決して臆病ではない、しっかりとした女性が、若々しい顔に疲労の色を浮かべ、震える体を自らの腕で、ぎゅっと抱きしめているのを見て、堪らず優しく抱きしめた。

「ああ、アニー可哀想に」

「ソーニャさん……」アニーはソーニャの肩に顔を埋めて泣いた。

　司祭館のエドガーが寝かされている隣のベッドに、セルジュが運び込まれるのを、ソーニャは疲れ果てた顔で見つめた。

　セルジュがアタナーズ商会を訪ねてきたのは、もう8年も前のことだ、彼はまだ14歳の少年だった。その頃からずっと、母親のいないセルジュを、我が子のように可愛がってきたソーニャにとっては、胸が締めつけられる光景だった。

　ソーニャが限界にきているようだと悟ったミュリエルは、ソーニャにポーションを渡した。「元気になれるポーションです。本当は少し眠ったほうが良いのですが、休めと言われたところで、眠ることはできないでしょう。だから、もう少し頑張れるよう、ポーションを飲んでください」

　渡されたポーションを、ソーニャはぐっと一息に飲み干した。ポーションは何とも言えない嫌な味がするものだと決まっているのに、そのポーションは柑橘系の味がして、まるで、オレンジジュースを飲んでいるかのようで、目を丸くした。

「ミュリエル薬師、夫が目を覚ましてくれないんです——セルジュも同じ病気だと伺いました。2人は治るのでしょうか、このままなんてことありませんよね」アニーの体にしっかりと両腕を回したソーニャの頬を涙が伝った。

「ポーションは、どのくらい投与しましたか？」ミュリエルが訊いた。

「正午に一本、先ほど一本投与しました」看病を手伝っていたクラリスが答えた。

　ミュリエルはマジックワンドを取り出して、エドガーの体をスキャンした。

　通常ポーションを飲めば、体内のウイルスの増加が止まり、回復に向かう。しかし、エドガーの体内は、ウイルスが今朝よりも増殖している。

「一回目のポーションを投与してから、既に10時間以上が経っているにも関わらず、ウイルスの増殖が止まらず、改善が見られません。ポーションが効いていないと判断します」

「流感ではないということですか？」ソーニャが訊いた。

「流感で間違いありませんが、既存のポーションが効かない、新型のウイルスに感染している可能性があります。エドガーさんもセルジュさんも、スルエタから帰ってきたばかりだということから、外国で感染してきた可能性が高いです。スルエタに同行していた従業員と、フランクールに帰ってきてから接触した人、全員を診察する必要があります。思いつく限りの人を、ここへ呼んでもらえますか？」

「俺が行こう。アタナーズ商会のことなら詳しいから、誰が同行していたのか把握してる」マルタンが名乗り出た。

「お願いします。モーリスさんは保健所に連絡を、フィンさんはポーションを作る手伝いを、お願いします」ミュリエルはそれぞれに指示した。

　モーリスはミュリエルの頭に口をつけ、ぎゅっと抱きしめた。「保健所は既に閉まっているだろうし、夜間常駐の職員は当てにならん。知り合いの職員の家まで行ってくる。フィン、それまでミュリエルを頼んだぞ」そう言い、マルタンと一緒に部屋を出ていった。

　必ず治してみせるから、もう少し頑張ってほしいと、心の中でミュリエルは願った。

「ソーニャさん、アニーさん、手を貸して下さっているシスターの皆さんは、感染してしまう可能性が高いです。頭痛、発熱、倦怠感、少しでも、いつもと違うことがあったら、すぐに知らせてください。アレクサンドル神父、ポーションを作りたいので、キッチンをお貸し頂けますか？」

「もちろんです。シスターフェリシテ、案内して差し上げてください」アレクサンドルが言った。

「はい、司祭様。ミュリエル薬師、どうぞこちらです」

　ミュリエルとフィンは鞄を持ち、フェリシテについて行った。

　司祭館は司祭の住居で、キッチンはこじんまりしているだろうとミュリエルは思っていたが、厨房はミュリエル薬店の工房よりも広く、調理道具は整然と並べられ、清潔に保たれているようで、爽やかなリモネンの香りがした。

「ここを、ご自由にお使いください。何か必要なものがあれば、何なりとお申し付けください。侍者の手が必要なら連れて参りますが、いかがいたしましょうか」

「いいえ、それよりも、患者さんが今後増えることを想定していただきたいのです。患者さんを収容できる場所、看病できる人員が必要です」

「信徒に声をかけてみますが、期待はできないでしょう。私もあの2人を見ていたら、怖くなってきました。助からないかもしれないと思うと、感染してしまうことを恐れて、恥ずかしながら、逃げ出したい気分です。生涯を神に捧げ、人々に奉仕すると誓ったのにです」

「シスタークラリスは、強いですね」同じものを見て、同じことを聞いたはずなのに、エドガーを看病していたクラリスの顔は、翳かげることなく、目の前の患者を、ただ真っ直ぐに見つめていた。

「ええ、そそっかしく、がさつなところがありますが、それは育ってきた環境が、そうさせているのでしょう。私では到底勝てないほどの強さを、彼女は秘めています」

「そんな強い人を御せるあなたも、十分に強いと思います」

　フェリシテは愉快そうに微笑み、キッチンを出ていった。

「俺からしたら、女性はみんな強いですけどね」

「身体的強さが無い分、精神的な強さを身につけて生まれてくるのかもしれませんね」でも、とミュリエルは思った。自分は耐えきれず逃げ出した——

　無関心な父親や自分を嫌う継母、そして婚約者からも逃げ出し、自分を愛してくれる人たちのところへ逃げ込んだ。ミュリエルは羞恥に心が沈んだ。

　フィンはミュリエルの瞳を覗き込んだ。「ミュリエルさん、あなたも殻を破り飛び出したんでしょう？同じく俺も家を飛び出したけど、その日暮らしで、何の目標もない俺とは違って、薬師という仕事がある。しかも最高の薬師だ。ミュリエルさんは強い女性の代表ですね」

　どうやらまた、心を読まれたらしい。恥ずかしさに、頬がピンク色に染まったが、励まされたことが嬉しくて、ミュリエルは微笑んだ。

「お2人とも39度を超える高熱が出ています。なので、既存の解熱薬よりも、もう少し強い解熱薬を作ります。体がウイルスと戦っている証拠なので、熱を下げすぎるのもよくありませんが、このまま高熱が続けば、患者さんの体力が失われてしまいますし、抵抗力が弱まれば合併症を起こし、死亡する危険が高くなります」

「了解です。俺は何をすればいいですか」

「ミミズを細かく砕いてください」

　フィンは手渡された棒状の物を見下ろして顔を顰しかめた。「うっ！またミミズですか、ここに来るまで俺、ミミズなんて触ったことありませんでしたよ」

　ミュリエルは虫を採取して、洗ったり乾燥させたり平気でしているが、虫だけは、どうにも慣れないなと、フィンは抵抗を感じていた。

「貴族の子息は、土遊びなんてしませんものね、私もしたことはありませんが、平民の子供は、土を掘り返して遊ぶそうです」

「ミュリエルさんが土遊びなんて、想像できませんね」

　ミュリエルは細かく砕いたミミズを鍋に入れ火にかけた。

「ポーションは通常飲みやすいようにシロップで薄めますが、今回はミミズに加えてエルダーフラワー、シナモン、ジンジャーを40分ほど火にかけ、濃く煎じたものだけを処方します」

「とてつもなく飲みにくいということですか？」

「まだ少し薄いですが、ちょっと舐めてみますか？」ミュリエルはスプーンに少しだけすくいフィンに差し出した。

　口の中に一滴ほどの液体を入れた瞬間、舌が痺れるような苦味に襲われ、フィンは眩暈がしそうになる体を、テーブルに手をついて支えた。

　面白がっているミュリエルから、口直しにと差し出された蜂蜜を舐めたが、苦い記憶が舌の上から消えてくれなかった。

「こんな不味い物、絶対飲めませんね」

「意識を取り戻して欲しいですが、お2人とも昏睡しているのが幸いかもしれません」

　これで熱を下げられれば、あとは本人の体力次第ということになる。

「ウイルスを死滅させることは、できないんですか？」

　ミュリエルの魔力と魔法でウイルスを死滅させることは簡単だ、だが、それには回避できない重大なリスクが伴う。

「できます。ですが、ウイルスが死滅するとともに人間も死にます。人間よりもウイルスの方が、より強いということです。なので、流感のポーションは、ウイルスの増殖を止めることしかできないのです。新型に対応したポーションを、急ぎ作らなければなりません」

「じゃあエドガーさんやセルジュさんは、熱を下げるしか、方法はないということですか？」

「流感のポーションが効かない今は、発汗を促し、解熱するしかありません。そもそも流感は、抵抗力の弱い乳幼児や高齢者、基礎疾患のある人は重症化しやすいですが、健康な人であれば1週間ほどで治る病です。それでも毎年大勢の死者を出してしまいます。それは栄養のある食べ物を食べられなかったり、雨風を凌しのげる家がなかったり、平民の過酷な暮らしが、要因の１つです。だからこそ病院を作りたいのです」

「実現すれば、周辺諸国も大きな影響を受けるでしょうね。成功事例をモデル化すれば、ザイドリッツでも再現できる。国の協力は不可欠ですが、実現できれば、治療を受けられず苦しんでいる人たちを、助けられるかもしれません」

　ミュリエルは頷いた。「ポーションが完成しました。急ぎ投与しましょう」