【完結】大魔術師は庶民の味方です

第30話 国王だって父親だ

　アンドレは国王陛下であり、父である、オーギュスト・ルフェーブルの執務室に呼ばれ、緊張しながら向かった。

　何をどう説明しようか、どうすれば失望させずに済むのか、どうすれば力を貸してもらえるのか、歩きながら、頭の中で父との問答を想定した。

　武術に長けた人で、威光があり、人から恐れられることの多い剛毅果断ごうきかだんな男ではあるが、子に対しては、どうしても甘くなってしまうようで、国王陛下と言えども、例に漏れず父親だった。

　母である王妃の方が、余程に恐ろしいとアンドレは思っていた。城で働く女たちは皆、王妃の手先だと、アンドレは信じて疑わなかった。

　王妃の逆鱗に触れたならば、城内で完全に孤立する覚悟をしなければならない。食事の質を落とされるだけならまだしも、量まで減らされる始末だ。

　それが王妃の怒りの度合いで、何日続くかが決まる。アンドレの最長は5か月で、あの時、決して王妃を怒らせてはならないと、12歳の少年アンドレは心に刻んだ。

　もしも、ミュリエルとの婚約解消が、仕組まれたことだと知られたら、自分は城を追い出されるかもしれないと考え、身震いした。

　執務室の前で一度深呼吸し、心を落ち着かせてからドアをノックした。執事が中からドアを開けてくれるものと思っていたが、ドアを開けたのはオーギュスト本人だった。

　アンドレが、内密にと言った意味を理解して、人払いをしてくれていたようだ。ここで話した内容が、王妃の耳に入る可能性は、限りなく低いだろうと、アンドレは胸を撫で下ろした。

「陛下、お時間をいただき、ありがとうございます」

「かまわん、話せ」

「現在、流感が市井で猛威を振るっています。例年の流感とは違い、新型のウイルスだと、薬師ミュリエルが突き止めました。早急に——」

　アンドレの発言を、オーギュストは手振り一つで止めた。

「ミュリエル・カルヴァンか？」

「はい、そうです。彼女は今、カルヴァンの名を捨て、平民として市井で薬師をしています」

　ミュリエルに気づかないでくれと願ったが、やはり無駄だった。オーギュストの目を欺くことなど出来ないのだ。

　婚約破棄の真相が全て知られ、叱責されたとしても、甘んじて受け入れよう、ミュリエルの為だとアンドレは覚悟をきめた。

「よいだろう、続けろ」アンドレが来た理由は、婚約者をいつ発表するか、といった話だろうと思っていたが、違ったようだ。

　オーギュストの最大の気がかりは、アンドレが、結婚について確しかと考えているのだろうかということだ。

「新型のウイルスが発見されて、ひと月、既に死者が2万人を超えています。日に日に感染者は増加しており、放っておけば国が傾くほどの被害をもたらすでしょう」

「なぜ、ひと月も経って報告があったのだ？」

「保健所は、いつもの流感だから、春には終息すると、安易な予想をしていたようです」

「使えん奴らだ。保健所の所長を処罰するとしよう。それで、お前はどうしたいのだ」

「ミュリエルが野戦病院を開いて、平民に治療を施しています。それでも、場所の確保が困難なことや、人手が足りていないせいで、患者が満足に治療を受けられていない現状を鑑み、国から、土地や人材の提供を行ってはいかがでしょうか」

「毒を盛るような女を信じるのか？」

「ミュリエルは、優秀な薬師です。必ずや、この国を救ってくれると、信じています」

「手放してようやく、彼女と向き合う気になったのか？お前たちが、何か画策していることは知っていた。おおかた、婚約を解消したくて、一芝居うったのだろう？」

　アンドレが、ミュリエルの身分証や、銀行口座を代わりに作ってやり、自分の個人口座から、300万トレールもの大金を送金したこと、加えて煩雑な手続きが必要な、薬師の営業許可を、裏から手を回し、関係各省への諸々の手続きを省かせ、保健所の職員を急かして取得させた。

　そして、今までミュリエルとの時間を、煩わしいと思っていたようなのに、朝食を共にしていたこと、わざわざ市井へ出向き、会いに行っていたこと、などの報告を受けていたオーギュストには、全てが筒抜けだった。

　アンドレは、愛する恋人に毒を盛った女に、あれこれと手を尽くし、面倒を見てやるほど阿呆な男か？いいや、違う。

　そもそも、ミュリエルはアンドレに関心が無かったようなのに、今更、恋人が出来たところで、毒を盛るといった過激な手段に出るとは思えず、オーギュストは違和感を覚えた。
　
　実害が無かったのだから、1年間の謹慎程度で済むところを、侯爵令嬢の身分を取り上げるよう進言するなど、アンドレにしては些いささか手酷い。

　これにも、何かしらの理由があるのだろうと思っていたが、ミュリエルが薬師になるために、2人で仕組んだことだったのだと、オーギュストは理解した。

　王家がカルヴァン家の財を、国に留めておくために結ばれた政略結婚だとはいえ、2人には、幸せな結婚生活を送って欲しいと、オーギュストは憂慮ゆうりょしていた。

　結婚して共に暮らせば、互いに関心を寄せるようになるかもしれないが、あまりにも不仲が続くようなら、何かしらの手助けをしてやろうと、オーギュストは考えていた。

　婚約解消は痛手だが、それで2人が幸せになれるのなら、やむを得ないと、オーギュストは見逃すことにした。

「……申し訳ありません。彼女の薬師になりたいという願いを、叶えてあげたかったのです」

　オーギュストに、我々の画策が知られていないと思っていたなんて、自分はなんて馬鹿なんだろうか、この城の中のことで、オーギュストが知らないことなんて、あるはずがないではないかと、アンドレは愚かな自分を嘲った。

「お前はそれで、好いた女と結婚できる。そう思ったのだろう。なのになぜ、マドゥレーヌとの婚約を進めないのだ？私は許可したぞ」

「——婚約を破棄した直後なので、まだその時では無いと。もう少し、日が経ってからにしようと思います」

「そうか、まあいいだろう。お前にも考えがあるのだろうから、好きにするといい」

　マドゥレーヌと婚約したいと言ってきた時は、本気のように見えた。だからこそ、許可を出したのだが、今はどうだろうか？アンドレに迷いが出ているようだ。

　来年21歳の成人を迎えると同時に、結婚をと、オーギュストは考えていたが、王太子は既にトルドー公国の姫を娶り、一男一女を儲けている。

　第2王子は、今まで科学に没頭していたが、ザイドリッツで恋人を見つけたようで、仲良くやっているらしいから、大学卒業と共に結婚するのだろう。

　そうなれば、アンドレの結婚は、少しくらい先延ばしにしてやってもいいだろうと、オーギュストは、恋に悩んでいる我が子を見守ることにした。

「ご厚情に深謝いたします」

「王太子は私の補佐で忙しい、第2王子は留学先であるザイドリッツからまだ戻らない、よって、アンドレ、お前を疫病対策の責任者に任命する。被害を最小限かつ、速やかに解決するように」

「ご期待に添えるよう、力を尽くします」

　アンドレは、ミュリエルがきっと大喜びしてくれるに違いない、今度こそ頼ってもらえると思うと、心が浮き立った。早く知らせてやりたいと、駆け出したいのを堪えて、廊下を大股で歩いた。

　自身の執務室に戻ってきたアンドレは、エクトルに命令した。

「陛下から疫病対策の責任者に任命された。これでミュリエルを手伝ってやれるぞ。エクトル、ミュリエルに朗報を知らせに行くとしよう。第3王子として公式に訪問するから、変装の必要はない。急いで支度をしてくれ」

「本日は、マドゥレーヌ嬢が登城される日でございます」ケクランが言った。

「キャンセルだ。悠長にアフタヌーンティーなんかしてられるか。2万人も人が死んでいるんだぞ。陛下からも、速やかに解決するよう言われているんだ。ケクラン、悪いがマドゥレーヌが来たら、この事が解決するまで、アフタヌーンティーは、キャンセルだと伝えてくれ」

「承知いたしました」

　アンドレは足早に城を出た。自分が喜び勇んでいることを自覚していた。これから数か月は、ミュリエルと一緒に過ごせる。誠心誠意尽くそう、そうすれば、フィンやエクトルのように、ミュリエルと仲良くなれるかもしれないと、アンドレは期待した。