【完結】大魔術師は庶民の味方です

第34話 マドゥレーヌの秘密

　密輸船の手掛かりが掴めないまま、過ぎ行く春を惜しみながら、今回の密輸船出航は、見送るしかないかもしれないと考え落胆していたが、天はミュリエルに味方したらしく、鳥が持ち帰ってきた情報で事態が好転した。

　ミュリエルはフィンとモーリスに報告した。「カルヴァン侯が、ブリヨンから高価な絹織物を、ペルティエ領に出荷したようなのです。ペルティエはフランクールの南西部に位置していて、ワインやオリーブ、革製品などの産地ではありますが、小さな港町で、高価な絹織物を、大量に発注するようなお金はないと思います」

「ペルティエ領の領主は誰なんだ？」他国とは言え、主要都市ならば知っているが、ペルティエのように小さな港町までは知らないなと思い、フィンが訊いた。

　ミュリエルは難しい顔をした。「——それが、問題なのです。ペルティエ男爵はフェリシアン・オートゥイユ卿」

「マドゥレーヌ嬢もオートゥイユじゃなかったか？」モーリスが訊いた。

「そうです。ペルティエ男爵はマドゥレーヌ嬢の父であるマルセル子爵ギャスパー・オートゥイユ卿の弟です」

「マドゥレーヌ嬢の家が関わっているとしたら、元恋人のアンドレ王子は、多少なりとも被害を受けるかもしれない。協力は得られないかもしれないよ」フィンが言った。

「懸念すべきでしょう。関係を清算しているとはいえ、一時、社交界を賑わせたお2人ですし、皆の記憶に新しいです。アンドレ王子殿下は、東方貿易会社に投資しています、関わっていたのではと、疑う人も出てくるでしょう。そうなれば、王室は事件を、うやむやにしてしまうかもしれません」

　沈んだ表情のミュリエルに、フィンもモーリスも、励ます言葉が見つからなかった。

　モーリスが疑問を口にした。「ところで、何でペルティエなんだ？マルセルならフランクール最大の港町だから、密輸船を紛れ込ませるには、うってつけだろうけど……ペルティエだと大型船は目立つ」

「確かにそうです。マルセル港やル・サージュ港は、毎日ひっきりなしに船が出入りしているので、そこに紛れて密輸船を出航させるのではないだろうかと、見張っていましたが、国境付近の港町は予想外でした。何か理由がありそうです」

「国境付近か……」それを聞いて、フィンは考えた。「国境付近は密入国者が多いだろう？だから、ザイドリッツでは、国境付近の領主は、密入国を監視しなければならないとする法律があるんだけど、フランクールは？」

　ミュリエルは、フィンが言いたいことに気づき、答えた。「フランクールでも同じです。密入国の取り締まりは、法として定められています。なので、国境付近はあり得ないと思っていたのですが、密入国を取り締まる領主を抱き込めれば——」

　後をモーリスが引き継いだ。「獅子ししに鰭ひれか、法を逆手に取ったんだな」

「監視する者が仲間なのですから、密輸は簡単ですね」

「それで、どこから切り込むつもりなんだ」モーリスが訊いた。

「マルセル子爵ギャスパー・オートゥイユ卿、彼を味方につけられれば、密輸船の実態が見えてくるかもしれません」

「それに、アンドレ王子への嫌疑も晴れるということか、不味い立場に立たされたあいつを、いい気味だと笑ってやりたいが、事件をうやむやにされても困るし、アンドレ王子は気にくわないってだけで、悪人ではないからな、仕方ない助けてやるか」モーリスはミュリエルのためだと割り切って同意した。

「オートゥイユ卿を味方につける方法は、何か案があるのか？」フィンが訊いた。

「マドゥレーヌ嬢を利用できそうなのです。彼女には幼い妹がいるのですが、どうやら妹ではなくて、娘のようなのです」

「アンドレ王子とは最近出会ったんだろう？マドゥレーヌ嬢は他に男がいたってことか？」モーリスは驚いて声を上げた。

「相手の詳細までは分かりませんでしたが、オートゥイユ家に出入りしていた、チューターのようです」

「ということは学者か、芸術家か。アンドレ王子は、とことん騙されたもんだな」フィンはアンドレの鈍さを、少し哀れに思い始めていた。

「最近では、婚姻前に男性と性的関係をもつ女性も増えてきていますが、あくまでも相手は、結婚の約束をした男性です。婚姻関係にない男性との間に、子供を授かったとなれば、マドゥレーヌ嬢の瑕疵かしとなり、まともな結婚は望めないでしょう。そこで、マドゥレーヌ嬢を処女に戻せるとなれば、マルセル子爵は、こちらの味方をするはずです」

「初婚の貴族令嬢は純潔であることが求められる。結婚前に医師の診察があるくらいデリケートな問題だ。それに、マドゥレーヌはアンドレ王子とのこともあるから、貰い手は少ないだろう、処女に戻せる方法があるとしたら、オートゥイユは喉から手が出るほど、それを欲しいと思うだろうけど——処女に戻せるのか？」フィンが訊いた。

「実践してみたことはありませんが、理論上は可能です」

「ジゼルの体で実験してみるか？」ミュリエルとフィンから訝しげな目を向けられ、モーリスは慌てた。「違うぞ！お前たちが考えているような邪よこしまな意味じゃないぞ！ただ交渉する前に、実証が必要だろうと思っただけだ」

　そうは言ったが、初夜の興奮を、もう一度味わいたいと思う気持ちも、ほんの少しはあったので、モーリスは気まずそうに視線を逸らした。

「理由がなんであれ、ジゼルさんを実験台にする気はありませんよ」純潔を奪う行為が、どうしてこうも男性の心を惹きつけるのか、ミュリエルには理解ができず呆れた。「マルセル領までは、汽車を乗り継いで3日ほどかかりそうなので、テレポートしようと思います」

「テレポート出来るのか？」フィンは驚いて目を剥いた。

「長距離の移動は難しいですが、パトリーからマルセルまでは、直線距離にして約650km、2回に分けて移動すれば、辿り着けるでしょう」

「それって俺も一緒に行けるかな？」フィンが訊いた。

「テレポートは、別の場所に繋がったゲートを開くだけなので、誰でもくぐれます。ですが、これは私の問題ですし、危険を伴います。1人で行ってこようと思います」

「ダメだよ。絶対1人では行かせない。俺は剣もまともに振れないし、銃の腕も褒められたもんじゃない。それに比べて、魔法が使えるミュリエルは、俺なんかより、ずっと強いんだろうけどさ、俺の武器は、誰にでも好かれるこの性格だから」

「フィンのそれは、ただの八方美人だろう」

「うるさいですよモーリスさん。ねえ、ミュリエル。交渉するなら俺は役に立つと思うよ」

「俺もフィンがついて行くのは賛成だ。お前1人じゃ心配だってのもある。こいつは機転が効くし、貴族らしく抜け目がない。俺を安心させるためだと思って、フィンを連れて行け」

「分かりました。ありがとうございます」

　フィンやモーリスが、最後まで味方をしてくれるだろうこと、ようやく復讐の機会を得たこと、いろんな思いが込み上げて、ミュリエルの瞳から一粒の涙が零れ落ちた。